Герцог совсем не притрагивался к еде, будто невеста здесь он. Зато герцогиня с удовольствием отъедалась за двоих. Белинда никогда не разочаровывала: пир выдался поистине королевский. Хотя всё же нет — во дворце никогда так вкусно не кормили. Те несколько раз, когда Ариана туда наведывалась, запомнились ей пресной едой и невыносимой скукой.

Увы, аппетит жены Эрика не удивил и не возмутил. И тогда она перешла к более тяжёлому средству:

— Дорогой, скажи «А»...

Разговоры за столами вмиг затихли, и Ариана испугалась, не перегнула ли она палку. И вновь герцог повёл себя необычно, открыв рот и вперив заинтересованный взгляд в жену. Та сглотнула, но на попятную не пошла и с рук накормила мужа безумно вкусным цыплёнком.

— Благодарю, — прожевав угощение, произнёс герцог.

Всё это время в зале стояла напряжённая тишина и тут же сгинула, стоило «тёмному магу» разрядить обстановку. Ариана хотела было продолжить трапезу, но герцог дотронулся до руки супруги и сказал:

— Ещё.

Не поверив своим ушам, герцогиня нахмурилась. Чем дальше, тем меньше действия супруга соответствовали её планам. Совсем уж неотёсанной деревенщиной выставлять себя она не рискнула - всё-таки ещё жить среди всего этого благородного общества, — поэтому подчинилась и стала потихоньку давать мужу лакомые кусочки. А тот неотрывно смотрел на неё, заставляя её щёки краснеть. Вот так её собственный аппетит волшебным образом куда-то испарился, горло пересохло, а дыхание участилось. Несмотря на настежь открытые окна, воздуха как будто не хватало, и герцогиня радовалась, что они с Миртой так удачно улучшили платье.

— А ты почему не ешь? — поинтересовался Эрик, слизнув соус с пальчиков жены.

— Наелась, — с трудом выдавила она из себя. Как-то незаметно для неё они перешли на «ты». С предыдущими женихами ничего подобного не случалось.

«Да что с ним такое?!» — завопила она про себя, потянувшись за кубком с водой, чтобы хоть как-то смягчить горло.

— Хочешь, я тебя покормлю?

Ариана поперхнулась, и супруг заботливо подал ей салфетку.

— Осторожнее, дорогая, — он наклонился прямо к её уху и, обжигая дыханием, прошептал, - я собираюсь прожить с тобой долгую жизнь.

Ариана почувствовала, как зашевелились волосы на её затылке, и сглотнула сухой комок. А когда герцог отстранился, продолжая улыбаться уголками губ, залпом осушила кубок.

«Долгая жизнь с тобой? Ха! Я уже завтра буду мчаться по полям на Грэе.

Оставшееся время за столом герцогиня Айронкрафт провела в размышлениях о том, как же избавиться от непонятного мужа, на которого пока ни одна из её, казалось бы, проверенных уловок не подействовала.

Гости наелись, напились и захотели хорошенько размяться. Ненадолго их отправили погулять, а за этот час с небольшим обеденный зал переделали в бальный. Музыканты устроились в отведённом для них уголке, настроили инструменты, проверили звук и приготовились развлекать придирчивых аристократов. А для того, чтобы лордам и леди предоставить ещё больше комфорта, на улице расставили скамейки и огромные вазы с прохладительными напитками, и к каждой приставили слугу, чтобы наливать кубки для уставших после плясок.

Ариана под шумок улизнула от супруга, чтобы прийти в себя. За предыдущие свадьбы она настолько уверилась в собственных силах, что нисколько не сомневалась, что сможет вынудить любого отказаться от себя. С этим же явно было что-то не так. Ни в каких магов она не верила, а значит, дело было отнюдь не в этом.

Мысли спрятавшейся за высокими кустами беглянки прервала Мирта, как всегда, появившись из ниоткуда.

— Леди Ариана, ну как?

Герцогиня вздрогнула и повернула голову влево, наткнувшись на внимательный взгляд горничной.

— Никак. Странный он.

— Леди Ариана, если Вы прикажете, то я...

— Нет-нет-нет! — ужаснулась та. — Это уж совсем крайние меры. Я сама разберусь.

Мирта подошла к госпоже почти вплотную, остановившись всего в паре сантиметров — достаточно, чтобы не наступить на шикарное платье, которое, впрочем, после лазанья по кустам слегка пострадало.

— Возьмите меня с собой. Прошу Вас.

Ариана была близка к тому, чтобы согласиться, но в последнее мгновение передумала и покачала головой, улыбнувшись.

— Всё в порядке, не волнуйся за меня. Я справлюсь. — Она говорила, но уже не была так уверена в своих словах, как ещё сегодня утром.

«И откуда он взялся на мою голову»

— Мирта, я пойду, а не то меня сейчас искать начнут.

— Уже. Я как раз и шла к Вам, чтобы об этом сообщить. Ваша матушка беспокоится, что герцог стоит в одиночестве.

- Боится, как бы он нас всех ни проклял?

— Именно.

— Тогда и вправду пора идти. Очередную мамину истерику я не выдержу.

Неудивительно, что папа облысел. Ему она их, конечно, не закатывает, но её вопли по всему дому слышно. Ты никому не говори, но мне иногда кажется, что папа маму побаивается.

— Не кажется.

Они разошлись по разным сторонам: Мирта растворилась среди остальных слуг, а её госпожа поплелась к законному супругу. Тот, вытянувшись во весь свой немаленький рост, стоял в сторонке, погружённый в мысли и глядел куда-то вдаль.

То ли ему было всё равно, то ли он не сомневался, что жена к нему вернётся. Когда же она к нему приблизилась, он повернулся к ней и легонько поклонился.

— Гуляла, — зачем-то брякнула она.

— Я так и подумал.

— Потанцуем? — внезапно предложила Ариана, нисколько не сомневаясь, что он ответит отказом, ведь разница в их росте весьма внушительна, да и вряд ли у герцога была возможность практиковаться, учитывая то, что на балах и приёмах он не появлялся.

А он вдруг склонился, взял её ладонь в свою, прикоснулся к маленьким пальчикам губами и, слегка улыбнувшись, поднял глаза на жену:

— С удовольствием, дорогая.

Ариана хлопнула глазами и мотнула головой, пытаясь сбросить наваждение. Ведь не мог же он согласиться на её предложение, так?

— Держись, дорогая, — шепнул он, подхватил одной рукой за талию, другой взял её ладонь в свою и закружил супругу в танце.

Ноги Арианы болтались в воздухе, ветер залетал под юбки, все взгляды устремились на танцующих молодожёнов, но герцогиня не обращала на них внимания —