— А Вас не интересует, какой он, Ваш жених? О нём много судачат.

— Ну и что? — пожала плечами Ариана. — Обо мне тоже много говорят.

— И всё неправда? — Новый знакомец выгнул бровь.

— Наоборот! — расхохоталась леди. — В основном чистейшая правда! Ладно, Эрик, мне правда пора. Ещё увидимся!

И огромный жеребец встал на дыбы, заржал, развернулся и унёс всадницу прочь от реки и странного человека. Длинные рыжие волосы знаменем развевались за спиной Арианы, и Эрик ещё долго задумчиво смотрел ей вслед.

У самой же опаздывающей невесты новый знакомый совершенно вылетел из головы — успеть бы переодеться. Около конюшни госпожу встретил вцепившийся себе в волосы конюх.

— Леди Ариана! Как же так! Меня точно накажут!

— Не волнуйся ты так, Ник! — Рыжая проказница, не особо торопясь, расседлала Грэя и лично отвела того в стойло. Другие лошади с почтением смотрели на самого грозного из их племени и на ту, что сумела завоевать его безусловную преданность.

— Там на стрёме Мирта, так что всё в порядке.

— Но, леди Ариана...

— Ты лучше дай Грэю свежей воды. А ещё, мне кажется, он проголодался.

Жеребец согласно заржал и вперился взглядом в конюха, слишком уж бледного даже для раннего лета.

Пробраться в дом незамеченной оказалось проще простого. Занятые последними приготовлениями, никто и не вспомнил о самой вынужденной виновнице торжества.

Если ещё первые шесть свадеб гости с её стороны старались поговорить с невестой, выразить ей своё почтение, дать непрошенный совет, да и просто убить таким образом время, то позже о ней вспоминали только в зале для церемоний, которые мудрые предки построили отдельным зданием. В сезон там проводили балы, а, когда нужно, переделывали и для более редких случаев. Хотя в последние годы стараниями одной рыжеволосой леди в поместье графов Мунстоун свадьбы проходили чуть ли не чаще балов и приёмов.

Около спальни невесты никто не дежурил, поэтому беглянка беспрепятственно попала к себе в комнату.

— Леди Ариана! — Мирта сразу же взяла её в оборот и стянула с госпожи верхнее платье, а затем усадила на стул, чтобы стащить с той сапоги. — У нас всего полчаса!

— Но ты же успеешь! — хмыкнула шкодница.

— Можете не сомневаться.

Спустя пятнадцать минут рыжий сорванец превратился в ослепительной красоты, высокородную леди. Во многом благодаря не маме с папой, а умелым ручкам горничной. Та сотворила поистине чудо за весьма ограниченное время.

— Вот как ты это делаешь?! — Ариана смотрела в зеркало на улучшенную версию себя.

— Отвечать обязательно?

— Нет — всё равно ведь не скажешь.

Золотисто-медное богатство Мирта приручила и скрепила жемчужными заколками, выпустив несколько прядей свободно спускаться на лицо. Обычно они завитками торчали в стороны, однако сейчас послушно легли туда, куда их положили. Наряд ничуть не уступал причёске. На тринадцатую свадьбу Ариане досталось синее платье, своим глубоким оттенком напоминавшее ночное небо. С каждым разом цвета становились мрачнее и мрачнее — так леди Люсинда выражала своё недовольство строптивостью дочери.

— И зачем опять было новое шить? — ворчала невеста, когда её горничная застёгивала мелкие пуговки на спине госпожи. — Я же те всего на несколько часов надевала.

— Не скажите. В прошлый раз почти целый день носили.

Ариана поправила корсаж и едва не вырвала несколько пуговиц. Явно мама подговорила портниху сшить наряд настолько тесный, чтобы дочь не опозорила семью своим обжорством. Нельзя, запрещено, неприемлемо есть на собственной свадьбе!

— Это потому что жених упрямый попался. Тяжко с ним пришлось. Мирта? — Госпожа состроила «щенячьи» глазки, и горничная со вздохом кивнула. И через несколько минут все пуговки исчезли, а их место заняла нетугая шнуровка. Чтобы не смущать графиню, на плечи Арианы набросили полупрозрачную, переливающуюся жемчужными отблесками шаль. — Спасибо, Мирта.

Горничная кивнула, а затем после недолгой заминки озвучила изрядно измучившую её мысль:

— Леди Ариана, возьмите меня с собой. Не могу я Вас оставить наедине с герцогом.

— Зачем? — хмыкнула та и поправила нитку жемчуга на шее — единственная вещь, перекочёвывающая от свадьбы к свадьбе. — Да он меня с полдороги вернёт.

— Ох, леди Ариана...

— Ладно, пойдём уже, а то маму удар хватит. Да не волнуйся ты так, всё будет хорошо!

По лестнице для слуг спуститься было бы быстрее, но в пышном платье невеста определённо застряла бы, поэтому пришлось выходить через парадный вход. Тем более что там её уже дожидался отец, чтобы проводить до церемониального зала и передать в руки будущему мужу. Коротко говоря, чтобы не сбежала. Ариана считала, что папа зря беспокоится, потому что зачем сбегать и навлечь на себя гнев и осуждение всего высшего общества, включая Его Величество, если можно просто, довести супруга до такого состояния, чтобы тот лично захотел от неё избавиться.

— Прекрасно выглядишь, — поприветствовал Ариану граф, протягивая ей руку.

— Спасибо, папа.

В отличие от графини его давно не интересовала собственная внешность, и за последние лет пятнадцать он заметно раздобрел. От когда-то каштановых волос не осталось даже седины — череп сверкал, как наполированный. Из-за высокого роста восьмой граф Мунстоун казался таким внушительным, что идущая рядом с ним дочь больше походила на наряженную куклу, нежели на настоящего человека.

— Если вернёшься сегодня-завтра домой, злиться не буду, — понизив голос, сообщил отец.

— Я постараюсь, папа! — хихикнула Ариана. Её всё больше и больше начинала забавлять вся эта ситуация. По крайней мере, что-то новенькое.

Из кухни доносились умопомрачительные запахи, и уже на самом деле без пяти минут герцогиня, подумала, что не отказалась бы пообедать, но до праздничного пира оставалось ещё где-то около часа: впереди ждала сама церемония и многочисленные поздравления от многочисленных же гостей. А их ведь с двух сторон!

— Есть хочу, — призналась Ариана, когда они с отцом прошли половину пути.

— Ариана! — воскликнул граф, а потом тихонько добавил: — Я тоже.

— Папа, давай на кухню завернём, а? На минуточку! Никто и не заметит.

— Не искушай.

Чтобы отвлечь себя от аппетитных запахов, Ариана стала вспоминать всех женихов по порядку. Если посчитать, то она уже двенадцать раз побывала замужем, хоть на следующий день все браки аннулировались. Как она только ни называлась: виконтесса, баронесса, графиня... Герцогиней только пока