Принц, который лазает в чужие окна, кто бы мог подумать?

– Что случилось? – насторожился мужчина, рассмотрев мое лицо.

Он снял капюшон, позволяя волосам рассыпаться по плечам. Я залюбовалась, на секунду забывая обо всех своих тревогах. Все-таки Хелесар был очень красив сейчас. От него веяло скрытой силой. И я бы слукавила, если бы сказала, что мне не льстит тот факт, что этот мужчина – мой. Льстит, и еще как.

– Эрши? - Хелесар опустился на колени перед диваном, на котором я сидела.

Я вздохнула и скользнула ему в объятия.

– Что такое? - шепнул мужчина, осторожно целуя.

– Сегодня выяснилось, что у ван Кроутена пропал справочник по ядовитым растениям. Пропал в день убийства Кристобаль ди Мерген. И я подумала, что его мог взять Садовник, чтобы понять, какие цветы дарить своим жертвам.

– В теории, мог, - согласился Хелесар.

– Но тогда выходит, что это не Норг и не Ариана. Они и без всяких книг прекрасно знают, что ядовито, а что нет, особенно Норг. И остается один вариант.

– Герт ван Эльст.

– Да, – кивнула я. - А еще… На дне рождения королевы я была с Гертом в дворцовом парке. Мы встретили там расстроенную девушку в форменном платье прислуги. Герт попытался утешить ее, потом решил проводить до дворца…

– Знаю, – ошарашил Хелесар. - Я видел вас. И даже присматривал за тобой, когда ты осталась там одна.

– Вот как, – пробормотала, вспоминая, как чувствовала чей-то внимательный взгляд. Выходит, это был взгляд Хелесара.

– Но причем здесь это?

– Просто моя подруга Амелия рассказала, что как раз тогда же Сюзонн ван Лихтен набросилась на разносчицу, которая случайно пролила на нее сок. Если это была одна и та же девушка, получается, что так Герт мог узнать о замашках Сюзонн и…

Я сбилась. Хелесар поднял меня и сел на диван, устраивая на коленях.

– Да, Эрши. Это очень похоже на правду.

Я зажмурилась, не желая верить. Герт – спокойный, тихий парень, умеющий видеть красоту и потрясающе рисовать, - и жестокий убийца? Да кто угодно, только не он.

Хотя, как бы мне ни хотелось обмануть себя, я должна посмотреть правде в глаза. И если отбросить мое к ван Эльсту отношение, сходится очень многое. Герт часто бывает у нас в саду, и никто не обращает внимание, рвет ли он там цветы. Он вполне мог присутствовать при скандале, который ди Мерген устроила Ялмеру. Он принадлежит к творческой интеллигенции и явно знает, что за нравы там царят и как ведут себя самые яркие звезды. Ну и поведение потенциальной мачехи тоже вряд ли было для него секретом. Поэтому у Герта есть и возможности, и связи со всеми жертвами. Пусть мне и не хочется думать о нем в таком ключе.

– За всеми тремя подозреваемыми установили слежку, - произнес Хелесар. – Правда, когда речь идет о ментальной магии, делать это приходится очень осторожно. Но хочется верить, что слежка даст свои плоды.

– Хочется, - согласилась я.

Листик вдруг забрался на спинку дивана и замахал корешками, привлекая внимание.

– Что такое? - насторожилась я.

– Кажется, он дает понять, что может помочь, – хмыкнул Хелесар, немного подумав.

Метаморф энергично закивал.

– Помочь? – удивилась я. - Но как?

– Аштар – родина орхидей-метаморфов. У нас их много. И те, кому удается приручить разумный цветок, иногда используют их как шпионов. Твой Листик еще совсем молодой, и ваша связь недостаточно крепкая, но можно создать ее подобие с помощью особых чар.

– Согласна, - тут же заявила я. – Что нам нужно делать?

– Просто сядь поудобнее и закрой глаза.

Я послушалась. Хелесар устроился за моей спиной. Его пальцы скользнули в волосы, мягко массируя.

– Это не больно, – сказал он тихо. – Не бойся.

– Я не боюсь, – ответила без всяких сомнений.

Мне не было видно, что мужчина делает, и что происходит с Листиком, но по голове словно потекли теплые струйки воды. Стало немного щекотно.

– Все, - произнес Хелесар.

Я открыла глаза. Ничего не изменилось.

– Теперь Листик сможет звать тебя и передавать несложные мыслеобразы.

Метаморф встрепенулся и бросился на балкон. У меня перед глазами на секунду мелькнула картинка древесных крон.

– Ух ты, работает, - восхитилась я.

– Связь продержится три дня, - объяснил Хелесар, притягивая меня к своей груди. - Потом придется обновить еще раз. Листик сможет общаться с тобой, но это не значит, что тебе нужно геройствовать. Если удастся что-то заметить, просто свяжись со мной. Помни, за ван Эльстом уже присматривают.

– Помню, – вздохнула я.

– Вот и умница. - Хелесар поцеловал меня в висок. - Все будет хорошо.

ГЛАВА 23

Наверное, какие-то таланты мне от папы все же достались, потом что когда утром в саду я почти сразу наткнулась на Герта, то сумела удержать лицо и не шарахнуться. Мужчина же сидел за мольбертом и бездумно смотрел в пустой холст.

Я тихонько вздохнула и шагнула вперед. Листик сполз с моей руки, скрываясь в ближайших кустах. И мне бы уйти, оставляя метаморфа выполнять его задачу, но не вышло. Пусть Хелесар будет потом ругаться, я не могу не поговорить с Гертом.

– Доброе утро, - поздоровалась я.

Ван Эльст вздрогнул и перевел взгляд на меня.

– Доброе утро, - ответил он негромко.

– Не помешаю?

– Нет, что вы. – Мужчина махнул рукой на холст. - Кажется, сегодня с рисованием у меня не складывается.

Я присела на скамейке рядом, внимательно рассматривая ван Эльста. Он выглядел бледным и хмурым.

– Не знаю, стоит ли мне приносить вам соболезнования по поводу того, что случилось, - произнесла осторожно.

– Нет. - Он качнул головой, подтверждая то, что говорил однажды Норг. - Мы даже не были знакомы с Элисой ван Картер. Кому и стоило бы по ней горевать, так это моей отцу. Но он… – Герт поморщился. - Ему как будто бы все равно. Знаете, Флор, я часто задаюсь вопросом, а умеет ли этот человек вообще любить?

– Вам жаль ее? Ту женщину?

– Жаль, - кивнул Герт. - Как и