– Умница, – улыбнулся Хелесар и поцеловал меня в кончик носа.

– Давай просто найдем Листика.

Мужчина кивнул, отступая, и поднял ладони. На кончиках пальцев появилась еле заметная темная дымка. Она быстро набрала силу и вытянулась, превращаясь в нить, ведущую куда-то прочь.

– Это где-то совсем недалеко, - прищурился Хелесар. – Иди по ней. Я пойду следом, но так, чтобы меня не видели. На всякий случай.

Стараясь не срываться на бег, я поспешила за нитью. Несмотря на густые вечерние сумерки, которые уже успели опуститься на сад, она была хорошо видна и вела куда-то в сторону администрации. Сначала я даже решила, что пока искала Листика, тот успел вернуться и теперь ждал меня в комнате отдыха. Но нить прошла мимо знакомой двери и повела на второй этаж, где располагались кабинеты начальства. Целью оказался кабинет в конце коридора.

Я нерешительно замерла перед дверью без таблички. Коротко постучав, дернула ручку, вот только дверь была заперта.

– Ну и что дальше? – прошептала, глядя, как нить утекает в щель внизу.

Мне точно нужно было туда.

– Взлом и проникновение, - хмыкнула тень за моим плечом.

Замок щелкнул, открываясь. Махнув рукой на тот факт, что вламываюсь в чужой кабинет без разрешения, я шагнула внутрь. Там царил полумрак. Окно закрывали шторы, и комната освещалась только лампой, стоявшей на рабочем столе. Большой шкаф у стены был забит книгами. А поисковые чары тянулись в дальний угол за ним. Я вытянула шею, чтобы рассмотреть получше, и ахнула. Там на тумбе стояла большая стеклянная колба, плотно забитая крышкой. И внутри нее сидел мой метаморф.

– Листик! – позвала я.

Орхидея встрепенулась. Я хотела сделать шаг, но за спиной раздался знакомый голос.

– Как вы сюда попали?

Я развернулась. На пороге стоял недовольный лесс ван Кроутен.

– Вы что, взломали мой кабинет? – зло прищурился он.

– Я пришла, чтобы забрать своего питомца! – выпалила, указав на колбу. – Не знаю, как он к вам попал, но это моя орхидея.

– Уже нет.

– Что?

– Обычный человек не может владеть таким редким экземпляром орхидеи-метаморфа. Теперь он принадлежит университету и мне, как его полномочному представителю.

– Что? - обалдела я. – Да вы его просто украли!

– Конфисковал, - поправил ван Кроутен.

– Нет, украли. Это моя орхидея!

– Не стоит упорствовать, лесса ван Дарен, – снисходительно произнес ван Кроутен. - Согласно статье двадцать шестой Кодекса об охране редких видов, изымать оные виды из дикой природы запрещено. Поэтому вы совершили преступление, когда взяли себе орхидею. И если не хотите, чтобы я сообщил об этом в министерство, пуская вашу карьеру под откос, то сейчас развернетесь и покинете мой кабинет.

– Ничего подобного, - возразила я. - Пункт девятый этой же статьи делает исключение для видов разумных и полуразумных, которые сами могут выбрать себе хозяина. А Листик меня выбрал.

В подтверждение моих слов, метаморф забил корешками по стеклу своей тюрьмы. У меня сжалось сердце.

– Лесса ван Дарен, – прищурился ван Кроутен. - Вы, кажется, не осознаете, чего вам может стоить конфликт с кем-то вроде меня.

– И чего же? - вкрадчиво поинтересовалась тьма в коридоре.

Ван Кроутен дернулся от неожиданности, чуть не сбив стул. Из тени вышел Хелесар.

– Ваше Высочество. – Растерянный природник склонился в поклоне. - Какая неожиданность видеть вас здесь.

– Ну еще бы.

Хелесар подошел ко мне, вставая рядом. На меня тут же накатило спокойствие.

– Продолжайте, – немного высокомерно позволил принц.

– Что продолжать? - не сообразил ван Кроутен.

– Угрожать лессе Флор. А я послушаю.

Ван Кроутен как будто бы даже смутился. Но быстро взял себя в руки и сказал:

– О, этот конфликт точно не стоит вашего внимания. Просто лесса Флор слишком юна, чтобы осознать, что ее хотелки – ничто по сравнению с целями науки. Редкий экземпляр растения, которое необходимо как следует изучить, не должен находиться в руках у дилетанта. Разве вы так не думаете, Ваше Высочество?

От злости у меня сжались кулаки. Изучить? То есть он на моем Листике опыты хочет ставить?

– Я думаю, что вам стоит вернуть метаморфа Флор, - произнес Хелесар.

– Что? – заморгал ван Кроутен. – Нет, вы же просто не знаете, насколько ценен…

– Я знаю одно, - оборвал его принц. – Если моя невеста не получит метаморфа, она очень расстроится. А следом за ней расстроюсь и я. - В его голосе, негромком и спокойном, прозвучала неприкрытая угроза. - И вам точно не захочется иметь дело с последствиями моего расстройства.

– Ваша… невеста? - Ван Кроутен слегка побледнел, переводя неверящий взгляд с меня на Хелесара.

– Верно. - Кивнул тот и положил руку мне на талию. – Мы еще не делали эту новость достоянием общественности, однако все уже решено. Поэтому…

Он многозначительно замолчал. Ван Кроутен идиотом не был и склонил голову, пряча почти что ненавидящий взгляд. Потом шагнул в угол и снял с колбы крышку. Листик вылетел оттуда, как ядро из пушки. Выпустив в сторону своего пленителя облачко пыльцы, он бросился ко мне, чтобы прижаться к груди и свернуться клубочком, словно котенок. Я накрыла метаморфа ладонью.

– Так-то лучше, - улыбнулся принц хищно. - А если у вас остались какие-то претензии к Флор, вы можете направлять их лично мне. Пойдем, сердце мое.

Мы вышли в коридор, оставляя поверженного ван Кроутена в кабинете.

– Прости, если вмешался не вовремя, – произнес Хелесар, - но мне надоело слушать этого самоуверенного индюка.

– Наоборот, я должна сказать спасибо, - возразила тихо. - Он явно не отдал бы Листика просто так. - Я глянула на метаморфа и спросила: – Это ван Кроутен тогда пытался тебя поймать, да?

Листик энергично закивал.

– Достаточно ли ты его напугал, чтобы нас оставили в покое?

– Если недостаточно, добавлю, - пожал плечами Хелесар. - Не переживай, Эрши, больше ван Кроутен тебя не потревожит.

– Хорошо, - улыбнулась я.

– Но раз он знает, бессмысленно скрывать Листика от остальных. Расскажи ван Ноблину, коллегам, родителям. Пусть все признают, что ты владеешь им законно.

Я кивнула. Хелесар был прав. Невозможно прятать Листика бесконечно.

– А сейчас пойдем, я отвезу тебя домой. Не хочется заставлять твою маму волноваться.

Мама не волновалась. Дома я нашла