Мы сели внутрь, и карета тронулась, удаляясь от дворца размеренным темпом.

Только когда мы оказались на безопасном расстоянии, проехав несколько кварталов, я закрыла глаза и мысленно отпустила свою армию.

Спасибо. Идите. Вернитесь в свои могилы. Покойтесь с миром.

Я почувствовала, как связи оборвались одна за другой. Тысячи нитей магии растворились, исчезли. Огромная тяжесть, которую я даже не замечала до этого момента, спала с плеч.

В городе, во дворце, на кладбище — повсюду мертвецы останавливались, падали, рассыпались обратно в кости. Демоны разлетались, исчезали в ночи, возвращаясь к своим делам.

Я открыла глаза, откинулась на спинку сиденья, чувствуя внезапную усталость, накатившую волной.

Каэлан смотрел на меня внимательно, изучающе.

— Ты отпустила их, — заметил он. Не вопрос, утверждение.

— Да, — кивнула я. — Они больше не нужны. Пусть отдыхают.

Он помолчал, потом заговорил, и голос звучал серьёзно, задумчиво:

— Ты знаешь, что твоя сила превосходит мою?

Я моргнула, удивлённо посмотрела на него.

— Что? Нет, я…

— Превосходит, — повторил он твёрдо. — Ты подняла сотни, может, тысячи мертвецов одновременно. Призвала демонов со всего города. Удерживала их всех под контролем, пока они были нужны. И даже после этого ты не выглядишь истощённой. Немного устала, но не более.

Он покачал головой с чем-то похожим на восхищение.

— Я не смог бы сделать даже половины этого. Моих сил не хватило бы.

Я не знала, что сказать. Просто смотрела на него, переваривая услышанное.

— Я благодарен тебе, — продолжал он тихо. — За то, что ты спасла мне жизнь сегодня. Если бы не ты…

Он провёл рукой по шее, по всё ещё красным следам от удавки.

— …меня бы сейчас не было в живых. Эта проклятая удавка… я не предусмотрел её. Не знал, что такая вообще существует. Мои информаторы ничего о ней не сообщили.

— Они держали её в секрете, — сказала я. — Специально. Чтобы застать тебя врасплох.

— И застали, — признал он с горькой усмешкой. — Полностью. Я был беспомощен. Не мог использовать магию, не мог защититься, даже дышать не мог нормально. Если бы не ты…

Он посмотрел мне в глаза, и взгляд был полон искренности.

— Я рад, что ты настояла на своём присутствии. Рад, что ты была там. Рад, что ты такая упрямая.

Последнее он сказал с лёгкой улыбкой.

Я улыбнулась в ответ, чувствуя тепло в груди.

— Я не могла иначе. Не могла позволить тебе ехать одному.

— Знаю, — кивнул он мягко.

Мы замолчали. Карета катила по ночным улицам столицы, постепенно удаляясь от центра, направляясь к окраине, откуда начиналась дорога домой.

Каэлан сидел напротив, задумчиво глядя в окно. Но время от времени его взгляд возвращался ко мне. Задерживался на несколько секунд. Изучал моё лицо, словно видел что-то новое, что-то, чего не замечал раньше.

Я чувствовала эти взгляды. Каждый раз, когда он смотрел на меня, моё сердце билось чуть быстрее. Кожа покрывалась мурашками.

Что-то изменилось между нами сегодня. Что-то важное, значительное. Но я не могла понять что именно. Пока не могла.

Он продолжал смотреть. Молчать. Думать о чём-то своём.

А я сидела напротив, чувствуя его взгляд на себе, и не могла отделаться от ощущения, что сегодня ночью мы перешли какую-то невидимую черту.

И обратного пути уже нет.

Глава 32

Прошло три дня с того памятного, кошмарного королевского бала. Три удивительно спокойных, почти ленивых дня, которые казались нереальными после всего пережитого ужаса.

Я гуляла по замку и его окрестностям, наслаждаясь тишиной и покоем. Читала книги из огромной библиотеки, выбирая самые интересные тома с потрепанными обложками. Спорила с Яспером обо всём на свете — от философии до кулинарии, и кот неизменно находил способ, язвительно прокомментировать каждое моё слово. Ужинала с Каэланом в большой столовой при свечах, обсуждая последние новости из столицы, которые привозили гонцы.

Казалось бы, жизнь вернулась в своё обычное русло.

Но что-то определённо изменилось.

Каэлан был странным все эти три дня. Задумчивым, молчаливым, отстранённым. Он смотрел на меня так, будто пытался прожечь дыру в моей душе и заглянуть внутрь, увидеть что-то, скрытое глубоко. Его взгляд стал тяжёлым, изучающим, почти навязчивым.

За завтраком он смотрел на меня поверх чашки с кофе, не отрываясь, забывая о еде. За обедом его глаза следили за каждым моим движением, словно он пытался разгадать сложнейшую загадку. За ужином он часто замирал с вилкой на полпути ко рту, уставившись на меня с таким выражением лица, что я начинала нервничать и ёрзать на стуле.

На четвёртый день после бала, ближе к вечеру, я не выдержала этого напряжения. Решила сама пойти к нему и выяснить, что происходит, что так изменило его поведение.

Я нашла Каэлана в его любимой гостиной, просторной комнате с высокими окнами, выходящими на внутренний двор замка. Здесь он обычно проводил вечера, когда хотел побыть в одиночестве и подумать.

Постучала в массивную дубовую дверь дважды, услышала приглушённое «войдите» и толкнула тяжёлую створку.

Каэлан стоял у окна спиной ко мне, глядя на закатное небо, окрашенное в оттенки оранжевого и пурпурного. Руки сложены за спиной, осанка прямая, напряжённая. Силуэт чётко вырисовывался на фоне яркого света.

— Ангелина, — сказал он, даже не обернувшись, словно точно знал, кто вошёл. — Как вовремя. Я как раз хотел пригласить тебя на ужин сегодня. У меня есть вопрос, который не даёт мне покоя последние три дня.

Я осторожно прикрыла дверь за собой, сделала несколько шагов вглубь комнаты. Сердце забилось чуть быстрее от нарастающего беспокойства.

— Какой вопрос? — спросила я, пытаясь сохранить спокойствие в голосе.

Каэлан медленно обернулся ко мне. Лицо было серьёзным, задумчивым, без намёка на улыбку. Глаза смотрели пристально, изучающе, будто пытались заглянуть в самую