— Не сомневайся… — продолжали нашептывать голоса.

— Коснись…

— И ты почувствуешь…

— Станешь единым целым…

— Одной из нас…

И снова мое мнение никого не интересовало.

— Я не хочу быть магом, — напомнила им всем: и голосам, и артефакту. Кстати, самой себе тоже.

— Глупая…

— Человечка…

— Как ты смеешь…

«Ну вот, опять началось!»

— Тихо вы, опять голова начинает болеть, — прикрикнула я, продолжая рассматривать прекрасный хрустальный цветок.

Тянуть не имело смысла. Мне следовало коснуться его, и точка. Разве не для этого все затеивалось? В конце концов, наше путешествие с Элаем не должно пройти в пустую.

Я сделала глубокий вдох, осторожно коснулась указательным пальцем цветка и сразу же отдернула руку, подозрительно глядя на него. Ничего не произошло. Может, стоило держать подольше? Или слова какие-то сказать?

— Человечка…

— Безмозглая…

— Глупая…

— Вместо того чтобы отчитывать, лучше бы помогли, — раздраженно буркнула я.

— А мы и помогли…

— Кровь…

— Наша кровь…

— Обен…

Кажется, я начала понимать, чего именно от меня добивались.

— Ох уж эти маги, вечно у них все на крови завязано, — проворчала я, стремясь скрыть страх и волнение.

Я четко осознавала, что делиться своей кровью небезопасно. И пути назад точно не будет.

Чиркнув указательным пальцем по острому краю лежащего поблизости бриллианта, я поджала губы в попытке удержать вздох и уверенно прижала окровавленный палец к хрустальному цветку.

В ту же секунду меня словно пронзило тысячей иголок. С ног до головы! А потом стало еще хуже. Я ощутила себя маленькой колбочкой, в которую с упрямством дракона что-то огромное, мощное и сильное старается запихнуть целый котелок зелий. Меня едва не разрывало на части от чужой, неприятной и очень болезненной магии. И при этом каким-то шестым чувством понимала, что это только начало. Скоро станет хуже.

Голоса в голове звучали все тише. Кажется, они что-то мне говорили, давали советы, требовали быть сильной, но я их практически не слышала, полностью растворившись в боли, которая раздирала мое тело.

Казалось, это будет продолжаться бесконечно. Однако в какой-то момент я внезапно почувствовала артефакт. Он не имел голоса, как ожерелье на моей шее, но мог чувствовать и передавал мне свои эмоции.

Например, сейчас он испытывал недовольство, раздражение и недоумение. Столько лет сна и чем все закончилось? Странной человечкой, которая даже силы не имеет. И как с такой работать?

— А не надо со мной работать, — тут же простонала я. — Хватит! Я не хочу.

В ответ я уловила усмешку, полную превосходства и самоуверенности.

— Мне не нужна магия!

Не поверил, считая, будто все хотят заполучить силу и власть. Еще ни один сам не отказывался.

— Я травница и хочу остаться ею… — Я судорожно вздохнула и через силу выдавила: — Первой из возрожденного рода Обен. Ты одаришь силой следующее поколение.

Добавлять, что это самое поколение придется производить на свет мне, не стала. Я еще сама не смирилась с этой мыслью.

Давление тут же отпустило. А я без сил свалилась под ноги артефакту, опираясь ладонями на плиты и едва дыша от пережитого кошмара. Внутри все горело и болело, будто мои внутренности искромсали, пережевали и выплюнули. До безумия хотелось лечь, свернуться комочком и не двигаться.

Однако так было нельзя. Не теперь.

И пусть артефакт не одарил меня магией, но весь мир вдруг стал другим. И я изменилась. Между нами словно образовалась незримая связь. Неразрывная и очень крепкая. Мы стали частью друг друга. И пути назад не осталось.

— Убрать завесу, — скомандовала я, внезапно осознав, что вольна изменить все в этой пещере.

И в ту же секунду почувствовала недовольное ворчание артефакта. Он явно не желал подчиняться приказам строптивой дурочки, хотя и отказать не мог. Поэтому завеса пала, лопнув, как мыльный пузырь.

— Элай! Я нашла! — крикнула, оборачиваясь.

— Я в тебе не сомневался, — оскалился Багон, первым входя в пещеру.

За ним еще люди и еще. А потом Элай со следами крови на лице, большим кровоподтеком и ссадиной в окружении шести огромных головорезов, каждый размером с большой такой шкаф. Без магии Лоран просто не мог справиться с таким количеством народа.

— Вы… — прошептала я, отказываясь верить, что все происходящее не сон. — Как вы здесь оказались?

— Ты думаешь, великая леди Корнелия строила эти пещеры сама? — презрительно усмехнулся Багон. — О нет, ей помогли. Магам она не доверяла. Боялась. Поэтому и наняла людей. Среди них был мой прадед. Он руководил наемными рабочими и сразу понял, что магичка не просто так решила рыть здесь землю. Дед оставил для себя потайной выход. Кто же знал, что эта тварь столько ловушек расставит.

Я вспомнила скелет у ручья. Так вот как он сюда попал! Являлся одним из тех, кто пробовал пройти испытания Корнелии. Интересно, сколько еще таких покоилось в густой траве этого места?

— Но нам удалось невозможное, мы прошли. Нам не покорилась лишь эта завеса. Завеса, которую мог пройти только обладатель волшебного ключа. А теперь ты отдашь мне то, что по праву принадлежит мне! — злобно прорычал глава СОРМИЛа и повторил: — Отдай нам артефакт, Шанталь, и никто не пострадает. Ты ведь нашла его. Где? Который из? — громко потребовал Багон, пристально рассматривая сокровища.

Его прихвостни не отрывали алчных взглядов от сундучка с камнями и золотыми монетами.

— Говори. Иначе он умрет.

Один из головорезов тут же приставил нож к горлу Элая. Тот слегка скривился и едва заметно покачал головой, а потом тихо, но твердо велел:

— Не слушай их, Шанти.

— Молчать! — выкрикнул Багон.

Два головореза тут же принялись осыпать Элая сильными и точными ударами.

— Не надо! — выкрикнула я, с трудом сдерживая слезы. — Пожалуйста, не надо.

Страх и волнение сыграли со мной злую шутку. Артефакт хоть и ощущался, но совершенно отказывался подчиняться и никак не реагировал на попытки достучаться до него.

— Где артефакт? Отдай его нам!

— Я все покажу, только не трогайте его.

— Шанти… — вновь попробовал предостеречь меня Лоран, но скривился от очередного удара под ребра.

— Рот закрой, маг!

— У вас все равно ничего не получится! — взвыла я. — Артефакт никогда не будет вашим!

Теперь, когда эмоции улеглись, я снова чувствовала артефакт и его силу. А еще вспомнила о его возможностях.

— Ах ты дрянь! Считаю до трех. Один, два…

Договорить он не успел. Со всех щелей к главе СОРМИЛа и его приспешникам поползли темные и страшные тени.

Я сняла еще одну завесу. Ту самую, которая отрезала пещеры от внешнего мира и блокировала магию. Пусть я не имела магических способностей, но