Создавалось впечатление, будто я попала в чью-то сокровищницу.

На ближайшем ко мне широком каменном выступе располагался деревянный сундук. Его крышка была приоткрыта, демонстрируя мне золотые монеты, нитки жемчуга и горсти крупных драгоценных камней, которые сияли так, словно купались в лучах солнечного света. Вот только его здесь не было.

Чуть дальше обнаружилась хрустальная ваза с букетом искусственных роз из рубинов и изумрудов. Как я успела заметить, здесь имелось множество самых разнообразных ваз: выполненных из чистого золота и украшенных сапфирами и бриллиантами, из белого и синего мрамора, просто каменные с искусной резьбой и даже одна деревянная, поросшая влажным зеленым мхом.

Рядом с настоящими произведениями искусства ютились странные уродливые камни, заросшие лишайниками и белыми поганками. Некоторые выглядели просто как кусок камня, иные принимали форму различных существ типа драконов, гномов и тому подобное.

Со своего места я видела и много других сокровищ: настоящую корону, усыпанную сверкающими бриллиантами, статуэтку танцовщицы из фарфора, огромный хрустальный цветок, который будто светился изнутри, и даже котелок для варки зелий, старый, с подгорелым боком.

Очевидно, в этом и заключалось последнее испытание от леди Корнелии, урожденной Обен. Среди кучи предметов мне следовало отыскать семейный артефакт.

— Ну и как я должна это сделать? — прошептала я, делая еще один шаг вперед.

Внезапно каменная плита под моими ногами дрогнула и заскрипела. Затем раздался едва слышный щелчок, как будто я наступила на какой-то механизм, тем самым запустив его. Отскочив в сторону, я тревожно заозиралась. Хотелось, конечно, вернуть все назад, однако исправлять что-то было уже поздно.

Не прошло и нескольких секунд, как послышались странный металлический лязг, скрип и скрежет заржавевшего металла. И я с тревогой подумала, чем мне это грозит. Очередным этапом испытания? Или ловушкой? Вдруг бы сейчас открылись клетки, и на меня напал бы настоящий дракон. Хотя нет… за столько лет он умер бы от голода.

Секунда, вторая, третья. А потом передо мной вдруг появились крохотные разноцветные светлячки. Их было очень много, не сосчитать. Они кружились, вертелись, складываясь в нечто напоминающее женскую фигуру.

Сначала я решила, будто они пытаются скопировать меня. Но потом раздался новый щелчок, за которым последовала вспышка света, и передо мной возник полупрозрачный образ светловолосой магички с надменным взглядом.

«Леди Корнелия», — догадалась я, пытаясь найти между нами хоть какое-нибудь сходство.

Как-никак мы приходились друг другу родственницами. Она была моим предком, пусть и дальним. Почему-то я считала, что мы должны быть похожи. Впрочем, я так ничего и не нашла. Разве что цвет глаз и волос. Лицо леди Корнелии было уже, подбородок острее, глаза более раскосые, взгляд надменной магички, которая знала себе цену, губы полные, а фигура более женственная.

— Приветствую тебя, моя девочка, — неожиданно заговорила картинка. И ее уверенный голос с легкой хрипотцой эхом пронесся по пещере.

— Ты что, призрак? — выдохнула я, чувствуя, что к такому меня жизнь не готовила.

— Спустя столько лет забвения и пустоты я рада приветствовать тебя здесь, в моем последнем убежище. Меня зовут Корнелия Обен. Это мое родовое имя. Я дважды была замужем, но это не столь важно. Я Обен. Мы — Обен. Всегда помни об этом, девочка.

Она на мгновение замолчала, продолжая смотреть прямо на меня.

Все-таки маги не переставали меня удивлять. Еще бы, создать такую удивительную штуку, не призрак, но образ, который для меня сохранили на долгие годы.

— В тебе течет кровь великой семьи, милая. Кровь великих магов. Первых среди великих. Даже императорская семья нас боялась и уважала. Именно ты продолжишь дело могущественных зельеваров. Я это точно знаю. Иначе ты бы сюда не попала. Мои испытания могла пройти лишь истинная Обен.

«Ну еще бы!» — мысленно фыркнула я, продолжая настороженно наблюдать за прародительницей.

— Я хорошо спрятала это место от всего мира. Заблокировала магию, чтобы никто не сумел его найти. А охотников за нашим артефактом всегда было в изобилии.

Взгляд зеленых глаз стал особенно острым. Даже учитывая, что прошли года, я чувствовала его на себе.

— Не верь магам, девочка. Они все врут! Им всем нужен наш артефакт! Величайшая ценность магического мира. Особенно сейчас, когда он годами стоял один, лишенный семьи.

Это я и без нее понимала. Только Корнелия ошиблась. В наше время за артефактом охотились не только маги, но и люди. Никому было нельзя верить… даже родным и близким. Интересно, что сказала бы великая леди Обен, узнай она, что одна из прапраправнучек связалась с людьми и предала ее?

— Ты разбудишь артефакт, дитя, — продолжала вещать Корнелия, не зная, как сильно все изменилось за сотню лет. — Разбудишь и станешь его новой хозяйкой. Продолжательницей великого рода! Нашим будущим!

Страх и растерянность прошли, и я даже смогла себе позволить легкую усмешку. Ей бы на митингах выступать. Сколько пафоса и уверенности в себе и своем решении.

— Перед тобой последнее испытание. — Корнелия взмахнула призрачной рукой. — Здесь много сокровищ, произведений искусства и прочего мусора. Но среди них спрятан артефакт. Наш артефакт. И ты должна будешь его найти. Почувствовать. Помни, какой груз ответственности лежит на тебе. Ты последняя из великого рода. Наша надежда и будущее. Возьми то, что принадлежит тебе по праву! Стань новой Обен! И отомсти всем, кто посмел выйти против нас! Тем, кто убил моего сына!

Образ воинственно настроенной магички вспыхнул в последний раз и исчез.

— Отлично, — пробормотала я в пустоту, — за меня уже все решили. Причем задолго до моего рождения. Находи, призывай и мсти. А еще рожай кучу магически одаренных детей, укрепляя потерянный род. А мое мнение ты узнать не хочешь? — выкрикнула в пустоту.

Эхо подхватило мои слова, усилив их в несколько раз. Получилось громко. Я даже на миг испугалась, что леди Корнелия опять явится и примется учить меня жизни, требуя послушания и смирения. Однако в пещере было тихо и пыльно. Да и напутственных речей больше никто не произносил.

— Несправедливо, — вслух посетовала я, уже не боясь быть услышанной грозной прародительницей. — Почему именно я должна возрождать род Обен?

Неспешно обходя пещеру по кругу, я остановилась у шкатулки с золотом и драгоценностями и несколько секунд изучала россыпь камней. И пусть здесь было целое состояние, его блеск меня совершенно не прельщал. Никогда не любила разные побрякушки и сейчас восторга не испытала. Протянув руку, взяла горсть монет и медленно по одной вернула назад. Они падали с легким звоном и замирали.

— Вообще-то у меня имелись совсем другие планы, — вздохнула я, проводя пальцем