– Был, – вздохнул Кощей. – Однажды. Давным-давно, еще когда здесь не жил.

– И что с ней стало?

– Ничего. Живет себе где-то, полагаю, вполне счастливо.

– А чего ж тогда вы не с ней?

– Разошлись во взглядах на будущее.

– Общее?

– Человеческое. Морана женой мне была. Властительница царства мертвых.

Лихо, услышав имя, повергавшее всю навь в ужас, мелко задрожало, потом икнуло, затем вскочило и закланялось.

– Хозяин мой, величайший из темных…

– Ой, уймись! – поморщился Кощей. – Я на пенсии.

– Вы же… вас же Чернобогом звали…

– Да как меня только не звали. Вон, Чудище и сейчас зовет. То козлом, то еще кем похуже. Главное здесь не это. А то, что брак – дело страшное. Вот ты берешь в жены богиню весны и думаешь, что жизнь твоя удалась, а вот она вдруг решает, что вечная зима – это здорово, а полчища нежити – вообще веселье! И, вместо того, чтобы мемуары писать, идешь на войну. Вот скажи мне, Лихо, это порядочно?

– Простите, хозяин, – робко перебило Лихо, – а на чьей вы стороне были?

– На стороне здравого смысла! – рявкнул Кощей. – Я Чернобог, а не Чернопсих. Чтобы богам было где править – должны существовать люди. А если их нежить сожрет, то что?

– Что?

– Кто тогда будет писать глупые романы, печь пироги и делать тот самый кофий, без которого наше Чудище жить не может? Мир опустеет, станет скучным! Смерть должна быть элегантным финалом, а не массовым побоищем!

Он тяжело вздохнул, вспоминая.

– Пошел сражаться с нежитью супружницы. И знаешь, кто был со мной плечом к плечу? Яга. Та самая. Вот тогда мы и поделили последний островок магии – этот лес. А когда я вернулся… Морана сказала, что я предал ее, встав на сторону смертных. Мы развелись. И я ушел. Навсегда.

Он с горькой усмешкой посмотрел на Лихо.

– И после этого, скажи на милость, я снова должен из этого копытца пить? Так там не козлом, там оленем станешь!

В этот момент дверь в библиотеку с грохотом распахнулась, и на ковер, задыхаясь, рухнул кот Баюн.

– Кощей! Беда! – завопил он, хватая воздуха. – Лисау… проклятая рыжая лисау…мяу! Василисе избушку подарила! На курьих ножках! Василиса в нее зашла… избушка как дернется, как повернется к лесу передом… и нет нашей Василисы! Испарилась!

Кощей вскочил с кресла так резко, что оно едва не опрокинулось.

– Как?! Она повернулась к лесу передом с Василисой внутри?!

– Да! – взвыл Баюн. – И дверь теперь в чащу смотрит! А Василисушки нет!

– Дура! – выдохнул Кощей. – И вы все не умнее! Еще раз назовешься ученым котом – свожу в столицу и кастрирую! Избушка – это буквально “домик мертвых”, врата в навь! Если она поворачивается к лесу передом, то дверь из нее ведет прямиком в мир