— Знаешь, что неправильно, Цветана? Это.

И Аран сжал меня в объятиях. Вскрикнув, попыталась оттолкнуть, но дракон прижал меня сильнее, впечатывая в свое тело.

— Я давал тебе шанс уйти. Ты могла сбежать сегодня днем. Все арки порталов были настроены на тебя и Эльгар. Но ты даже не попыталась сбежать. Почему?

Горячее дыхание согревало мои губы, но я знала, что Аран может и обжечь.

— Да, я не смогла уехать.

— Почему? Надеялась выведать еще какую-нибудь тайну?

— Из-за тебя. Я не могла покинуть Зангар, не постаравшись все объяснить. Да, я Цветана, найденыш из-за гор. Одна из владеющих драконьим даром. Черные драконы вырастили меня в Драконьем приюте, научили управлять огнем, помогли обуздать его жар, чтобы он не сжёг меня изнутри, как многих других. А потом отец отправил меня в Зангар, чтобы понять, что за странные возмущения магии здесь происходили. Он прислал меня, потому что ты делал вид, что все в порядке.

— Я делал вид, что не замечаю предвестники открытия портала, потому что надеялся, что смогу спасти своих. Признаюсь в том, что уже сказал твоему названному отцу: я поставил выживаемость травяных и древесных драконов выше безопасности всего драконьего рода. Но, если обратить время вспять, поступил бы точно также.

Звучало дико. Прежняя Цветана была бы в ужасе от одной только мысли, что изумрудные драконы усилили Пустошь. Но я побывала в долине изумрудных, познакомилась с древесным драконом Ограсом и магистром Рурком из рода травяных драконов. Я видела, как угасали младшие драконы без астралов. И не могла винить вожака этой долины, за то, что он воспользовался возможностью и принял открытие портала, использовал меня, как маяк, вместо того чтобы попытаться закрыть переход.

— А если бы меня не пустили в Зангар? Не будь меня, маяком стал бы кто-нибудь ещё. Ты, Талион или Ларг. Портал бы все равно открылся. И вы получили бы своих астралов, а я только все испортила своим появлением…

— Своим появлением ты всех спасла. Благодаря тебе и твоему астралу другие волшебные существа поверили, что смогут обрести дом в Зангаре. Они доверились нам и выбрали друзей-спутников.

— Хочешь сказать, что моя помощь компенсирует предательство?

— Магия всегда назначает свою цену, Цветана из долины Эльгар. Ты заплатила ее, когда твое слабое тело приняло драконий дар. Я заплатил за перемещение астралов.

— И чем же ты оплатил, Аран Изумрудный?

— Своей ученицей и тем, что могло быть, но никогда не случится. Я пообещал твоему отцу, что ты покинешь Зангар. Все арки острова настроены на тебя.

— А как же Нинэль и Тараэль? — еле слышно спросила я, да, вопрос был глупый, я просто тянула время.

— Они останутся на полный год обучения, согласованный с владыкой эльфийского народа. Если пожелают тебя навестить, я не буду препятствовать.

И Аран отошёл, попятился к перилам, а когда уперся в них спиной, указал взглядом на арку портала у башни Кувшинок. И сейчас эта арка была настроена для моего возвращения.

Эльгар ждал, когда фальшивая эльфийка вернется домой, чтобы снова стать Цветаной.

Нинэль и Тараэль не ошиблись, когда сказали, что внутри меня запустился процесс превращения. Я менялась. Вот только перемены эти были не совсем такими, как я ожидала. Да, ко мне возвращалась магия, а вместе с ней менялось и тело. Однако внутренний свет, зажегшийся во мне с появлением Лучика, никуда не исчез. Да и сама хитропопая ящерица объявилась в Эльгаре. Обнаружилась ночью, подползла под бок и сделала вид, что ничего выдающегося не случилось. Подумаешь, заснули в одной постели, а проснулись в другой.

Мама Алора почему-то переполошилась и потащила меня проверяться, словно я от Лучика могла подцепить какую-то заразу. Зря это она. Лучик даже, когда мне помогала, никак на меня не влияла. Не становилась частью брони, как у Ограса, не короновала меня венцом, как Вихрь, одаривший Арана. Она стала моей защитницей и оружием, которое я продолжила использовать по совету отца.

Каждый день мы с Лучиком упражнялись и в стрельбе, и в скольжении по воздуху, которое в самом деле становилось стремительным. Даже сестра Ветряна заметила, что я лечу так, словно у меня вот-вот должны будут вырасти крылья.

А еще я начала вести дневник.

Урр прислал мне мою же канцелярию из башни Кувшинок. Почему-то назвал ее прощальным подарком и попросил писать как можно чаще о себе и о том, что со мной происходило. Вот я и перебрасывались с ним посланиями, чтобы потренировать драконий письменный. Намного проще было бы поболтать через зеркало, но Урр продолжал засыпать меня письмами, в которых выпытывал детали моего обратного превращения с въедливостью дознавателя.

Как я сплю? Как питаюсь? Не беспокоят ли меня мигрени или иные недомогания? И магия. Урра очень волновало, как на мой дар повлияла связь с Лучиком.

Ещё бы я сама это понимала.

Зато Лучика точно ничего не беспокоило. Моя сверхэнергичная сущность наводила шороху во всей академии. Особенно любила заявляться на чужие тренировки и тихо тащить чужую магию. Сначала никто не понимал, отчего это накопители, созданные для того, чтобы восстанавливать защиту и барьеры вокруг учебных площадок перестали работать. Обычно они собирали остаточную магию и пускали ее в дело, не давая пропадать ценному ресурсу, а тут вдруг перестали улавливать и впитывать ничейное и ненужное.

Лучик оказалась наглой, прожорливой тихушницей, которая даже мне о своих возросших потребностях не сказала. Когда пожаловалась на нее Урру, то получила в ответ нечто странное:

“Лучик меняется. Ей нужно много магии. Но и тебе она нужна. Поэтому твой астрал впитывает ее, где может. Но это хорошо, это правильно…”

Мы много болтали с Урр о драконьей магии, но о себе он рассказывал до обидного мало. Удалось только выяснить, что Урр покинул Зангар через неделю после моего отбытия. Мог бы и пораньше улететь, синие его ждали с распростертыми крыльями, но Урру хотелось посмотреть, чем закончится разбирательство дела Ярды и других недоумков, дерзнувших поохотиться на астралов.

Для начала их всех отстранили от занятий на неопределенный срок. Хрустальные отметки, полученные от обиженных астралов, как-то навредили драконьей магии. Урр пытался выяснить детали, но был пойман лордом Араном, получил щелчок