Эдвард Этермус

Я сидел в кабинете, разбирая прошения. Очередной лист с жалобой, по которой принял решение, лег в ровную стопку. Я откинулся на спинку кресла, отхлебнул остывающий чай из фарфоровой кружки, постучал пальцами по столешнице. Беспокойство, назойливое и холодное, скреблось где-то под сердцем, так и не покинув меня ни на минуту.

Я потянулся к короткому отчету главы службы моей безопасности. Он искал черного мага, прятавшегося где-то в стенах дворца. В том, что это именно он, говорили улики, разрозненные, но для меня уже очевидные. Редкий яд с магической составляющей, нацеленный специально на драконью сущность. Вчерашний сбой магии у Аманды — ведьмы, а они всегда первые чутко реагируют на черную магию. И едва заметный прокол в защите дворца, который, если не знать, что искать, не найти.

Ситуацию с поимкой усложнял предстоящий бал. Гости уже стекались во дворец, их энергии смешивались, создавая идеальную маскировку для негодяя. Меры безопасности были усилены до предела, но каменная тяжесть на душе не уходила. Я не хотел, чтобы кто-то пострадал из-за этого сумасшедшего, кем бы он ни был. Хотя его цель была ясна. Это я. Черные маги ненавидят драконов за нашу силу и за то, что мы никогда не перейдем на их сторону.

Пытаясь отвлечься, я взглянул в окно. Снаружи кружился нескончаемый снег, скрывая окружающее пространство, делая мой дворец практически заколдованным и затерянным местом на краю света. Из белой круговерти вынырнули двое драконов. Взмахивая мощными крыльями, они несли пушистую, невероятных размеров елку. Я сам подписал приказ о бале, и удивляться, что на праздник заказали дерево, не стал. Интересно только, как они его во дворец-то пронесут? Через какой проем?

Покачал головой. Вот я уже думаю не о скопившихся делах, а о… праздничной елке. А ведь меня никогда подобное не заботило.

Это все она. Одна конкретная ведьма со мной сотворила. Безобразие.

Я с раздражением потянулся к следующему прошению, как вдруг…

Меня скрутило, сжало, чуть не вывернуло наизнанку. Пространство взорвалось вихрем искр, и меня швырнуло в воронку внезапно открывшегося портала. Перемещение длилось мгновение — ровно столько, чтобы я, привыкший к любым неожиданностям, успел сконцентрироваться и призвать силу, готовый ко всему.

Портал выплюнул меня в полумраке незнакомых покоев. Первое, что я увидел — пятящуюся спиной ко мне Аманду. И столб магического огня, готовый спалить все дотла. Мельком заметил скрытую нишу с ингредиентами для зелий. Собственно, все. Больше никакой опасности я не обнаружил. Тогда почему меня притянула к ней магия? Ничего не понимаю!

Впрочем, сейчас важно не это.

Я осторожно положил руки на плечи Аманды, чтобы ее успокоить, и она моментально резко обернулась. Глаза испуганные, мечущиеся, от чего меня неожиданно сильно накрыло тревогой, а желание притянуть ее к себе, спрятать в своих объятиях от любой напасти, вспыхнуло так ярко, что я еле сдержался.

Что вот со мной в последнее время происходит? Столько ярких, с трудом контролируемых эмоций, когда Аманда рядом! А ведь я годами выстраивал ледяную крепость вокруг своего сердца. Но появилась эта сумасшедшая ведьма, вломилась в нее с легкой улыбкой, и та уже трещит.

Я едва заметным движением пальцев направил каплю своей магии в бушующее пламя. Оно тотчас погасло, с тихим хлопком заморозившись вместе с черепом, что валялся на полу. Но с этим я тоже разберусь позже.

Сейчас меня интересовала только Аманда.

— Что случилось? — коротко спросил я.

Она прикусила губу, и вдруг… вцепилась в меня, прижавшись всем телом в поисках защиты, и шумно, с всхлипом вдохнула. Я почувствовал, как внутри меня все вспыхнуло таким жаром, что по ощущениям начали плавиться кости. Аманда в моих объятиях внезапно стала единственной точкой опоры в перевернувшемся мире.

Это уже даже не похоже на обычное желание к женщине, и отчаянно смахивает на чувство абсолютной, первобытной принадлежности.

Я схожу с ума?

Моя рука сама легла ей на спину, начала медленно, успокаивающе гладить. Аманда вся дрожала. А я не мог оттолкнуть, отпустить, не защитить, когда она так искренне искала спасения именно во мне.

Какое-то время мы просто стояли. Я гладил ее по спине, чувствуя, как жар разливается по венам, а она постепенно успокаивалась в моих объятиях. Наконец, Аманда оторвалась, смущенно потупив взгляд, и снова прикусила губу. От этого простого жеста по моему позвоночнику пробежал знакомый уже разряд. Аманда, словно почувствовав это, вспыхнула румянцем. Хорошо, значит, в обморок не собирается. Привычный для меня сценарий во время общения с девушками, когда случается какая-то беда, и я вынужден носить кого-то на руках, в этот раз отменяется.

— Что случилось? Чего ты так испугалась? — повторил я вопрос.

— Простите. Я… во дворце заблудилась, перепутала покои и… вот оказалась здесь.

Ну да, чего я ждал от ведьмы? Логично.

— А тут… какой-то явно запрещенный ритуал проводил черный маг.

Я напрягся.

— Я пыталась сохранить остаточный след, но не вышло…

Аманда путанно объяснила про конфликт магий, про нишу, про свалившийся череп.

— Вы извините меня, пожалуйста, Ваше драконье величество, я случайно чуть ваш дворец не спалила… Испугалась черепушки этой… — она виновато покосилась на ледяную глыбу с вмурованным в нее черепом.

А потом ее взгляд стал… заинтересованным.

— А меня так не научите?

Я с трудом, несмотря на всю серьезность ситуации, сдержал улыбку. Порой я забываю, насколько ведьмы любопытны и непосредственны.

— Нет, — ответил я, и в голосе прозвучала неожиданная, даже для меня мягкость. — Это чисто драконья магия.

Она с явным сожалением вздохнула и снова посмотрела на череп.

— И его не отдам, — тотчас отрезал я, предвосхищая вопрос, и направился к нише.

Покрутил в руках колбы, посмотрел на просвет несколько флаконов с жидкостью. Точно черный маг. Его коллекция. Повернулся к притихшей Аманде.

— Ты никому не скажешь об этом.

Она молча, но очень серьезно кивнула, понимая, насколько непростая ситуация.

Я вызвал через кристалл главу службы безопасности, двух королевских зельеваров и Феликса, давно ставшего моей правой рукой. Пусть разбираются.

— Пойдем, я тебя провожу, Аманда. Леди Мариэль наверняка уже обыскалась.

Снова кивок. Я протянул Аманде руку. Ее пальцы оказались маленькими, теплыми, удивительно нежными… И так идеально подходящими для того, чтобы уместиться в моей ладони.

Это не говорило ни о чем. Кроме того, что Аманда меня зацепила. И это пока не страшно для моего сердца.

Но вот мгновенное перемещение без моего на то