— Ведьмой тут повеяло, — спокойно заметил я, отхлебывая из кружки ароматный напиток. Он был все так же идеально горяч. Так, как я люблю. — Оставил я тут одну на четверть часа, — сознался, вновь чувствуя странное тепло в груди, будто кто-то разворошил угли от почти потухшего костра, и он вот-вот готов был вспыхнуть с новой силой, угрожая растопить всю мою ледяную защиту.

— Дай угадаю, речь о той самой, что сотворила вчера черепушку над твоим кубком? — Феликс ухмыльнулся, поймав мой взгляд.

— Да, — кивнул я, отставляя кружку.

Будто могли быть иные варианты. Черепушек не наставила в комнате, и уже радость.

— Сделать хозяйкой бала студентку, предложив получить высший балл за практику… — брат присвистнул, опускаясь в противоположное кресло. — Ну, ты даешь!

Я не удивился, что он уже знает, не спросил откуда. Слухи по дворцу порой распространяются быстрее магического боевого заряда. А Аманду, едва она вышла из моих покоев, наверняка поджидал целый полк разгневанных претенденток на роль хозяйки бала Ледяной Полночи. Бывших уже, к счастью.

В том, что она, ведьма, со своими способностями и острым языком с ними справится, я ни на мгновение не сомневался; там точно мое вмешательство не потребуется, но все же надеялся, что она не скажет им правду о нашей сделке. Тогда бы у меня был шанс провести праздники в относительном спокойствии, не натыкаясь снова на толпу девиц, пытающихся меня соблазнить.

— Не ожидал от тебя такого, Эдвард, — хмыкнул Феликс, присаживаясь в соседнее кресло и наливая и себе горячего шоколада из кувшина.

— Хорошая же идея, — пожал я плечами, разглядывая изящный узор снежинок на своей кружке.

Аманда и это успела сотворить.

— Столько проблем разом решу.

— Ну, или новых обретешь, — многозначительно протянул он.

Я приподнял брови.

— Она ж ведьма, Эдвард. С ней иначе не получится.

Я промолчал. Меня это ни капли не пугало. Пугала, похоже, как раз обратная перспектива — возвращение к прежнему, ледяному и предсказуемому порядку, но в этом я не решался признаться пока что даже самому себе. А еще было немного любопытно, что из этой затеи выйдет. В конце концов, я впервые выбрал в качестве хозяйки бала ведьму.

Да что может случиться? Аманда же сейчас на примерке нарядов под чутким и строгим руководством леди Мариэль. Все под контролем.

Если бы я только мог представить, насколько сильно ошибался.

Аманда Блэк

Я почти летела по бесконечным, украшенным гирляндами и узорами снежинок коридорам дворца, и на душе у меня было так чудесно и легко, что, кажется, я могла бы взлететь и без помощи метлы и заклинаний.

Еще бы мне не радоваться! Владыка снежных драконов разрешил мою главную проблему! Зачет будет сдан на высший балл, а в сумке, надежно укрытый защитными чарами, лежал подарок, о котором любая ведьма моей академии может только мечтать. И впереди… впереди бал. С ним. С мужчиной, который за один момент сумел исполнить кучу моих тайных желаний, даже не подозревая о них. И который… который отнесся ко мне, ведьме, как к чему-то само собой разумеющемуся, а не к ошибке природы.

А как он целуется… Я прижала пальцы к губам, чувствуя, как жар вновь приливает к щекам. Никак не могу перестать об этом вспоминать. Губы до сих пор будто пощипывают от того жгучего прикосновения, а внутри все сжимается в приятном предвкушении. Что бы это ни значило, я, определенно, хотела бы повторить.

Ой, нет! Только влюбиться в этого абсолютно недостижимого мужчину, в дракона… нет, даже не так, в правителя драконов, мне и не хватало! Конец света, и тот будет не так печален! Мне же ничего с ним не светит, кроме разбитого сердца! Но зато я впервые понимаю всех тех магичек из своей академии, которые вздыхают по драконам. Если в них есть хоть что-то от Эдварда Этермуса, они уже пропали.

Свернув за очередной угол, я, наконец, обнаружила в самом конце коридора неприметную дверь с фиолетовыми каменными вставками. Точно, сиреневые покои. Они-то мне и нужны.

Я толкнула массивную створку, проскользнула внутрь и сразу же замерла. В комнате царила почти полная темнота. Шторы были плотно задернуты, пропуская лишь тонкие лучики света, в которых плясала пыль.

Неужели я рано пришла и никого еще нет? Странно! Владыка снежных драконов точно сказал, что меня ждут.

Натыкаясь на невидимые в полумраке предметы мебели и принюхиваясь к запаху полыни и чего-то металлического, что тотчас меня насторожило, так как говорило о применении не самой хорошей магии, я пробралась к окнам, ухватилась за тяжелую ткань и распахнула ее.

Свет хлынул внутрь, и я обернулась, чтобы осмотреть комнату. И чуть не вскрикнула. Прямо у моих ног, на дорогом ковре зиял черный, выжженный след. Такой ровный и четкий, что было очевидно — его оставила не случайная искра. Здесь недавно проводили ритуал с применением запрещенной черной магии!

Кажется, я явно ошиблась покоями. Заблудиться во дворце — раз плюнуть. Но случайно попасть в логово мага, практикующего такую мерзость… Только мне, ведьме, могло так повезти.

Решив здесь не задерживаться и как можно скорее сообщить об этой находке владыке драконов, я потянулась к остаткам магии, чтобы собрать их в сферу. Но едва моя сила коснулась выжженного следа, посыпались искры, и раздался громкий хлопок, сообщавший о несовместимости темной и светлой магии и предвещающий неприятности.

Я замерла, боясь даже дышать.

Внезапно одна из панелей боковой стены со скрежетом отъехала в сторону, открывая потайную нишу. А в ней… мое ведьминское сердце едва не выпрыгнуло из груди от ужаса. На полках, сверкая гранями, стояли колбы, флаконы и банки с ингредиентами для зелий. Очень-очень редкими и очень-очень запрещенными. Я подошла ближе, рассматривая коллекцию, как в этот момент на верхней полке послышался легкий шорох. Я инстинктивно подняла руки, и прямо в них свалился… человеческий череп. Пустые глазницы смотрели на меня с немым укором. Ледяной ужас сковал меня. Череп был, на удивление, легким и… теплым. Словно жизнь покинула его лишь мгновение назад.

С диким воплем я швырнула его от себя, и пальцы сами собой сплелись в привычном жесте, создающем очищающее пламя.

Череп моментально ослепительно вспыхнул. Преподаватели моей академии могут гордиться одной ведьмой! Я действовала мгновенно, по идеально отработанной за три года схеме. Не учла только вложенной силы, и пламя вскоре взмыло ввысь столбом.

Ой, бездна, если я спалю дворец владыки снежных драконов, что со мной сделают-то!

От паники все заклинания разом вылетели из