Кроме бывших монархов расстроенной была лишь горничная Аурелии. Она в слезах заламывала руки, бормотала что-то успокоительное своей пленённой госпоже и всё время тщетно пыталась отряхнуть её дорогой, расшитый серебром туалет от пыли и мелких осколков камней.

Опермаги не стали долго церемониться, мгновенно скрутив императорскую чету сонными заклинаниями, и передали их в руки министерских стражников.

- Что ж, с этой парочкой, можно сказать, покончено. Осталось прочесать весь Кхар в поисках одержимой демоницы и её сумасшедшей мамаши-ведьмы, и тогда я смогу спокойно заняться поисками любимой, – задумчиво проговорил я, даже не заметив, что позади кто-то стоит.

– Вряд ли у тебя будет такая возможность...

Глава 8

Райден. Я резко развернулся, в тот же миг встретившись глазами с холодным колючим взглядом ещё одного представителя своего родового гнезда – Руфусом Драгмардом – младшим кузеном отца, которого все считали немного сумасшедшим и давно почившим.

Эта неожиданная встреча мгновенно перенесла меня в прошлое, пробудив в сознании давно дремавшие воспоминания о дальнем родственнике.

Я видел его однажды, когда был несмышлёным ребёнком и тронную залу в императорском дворце использовал исключительно для игры в прятки. В то время многочисленные стенные ниши самого огромного из помещений, облюбованных мной, были завешаны плотными портьерами, что значительно упрощало задачу мне, но очень усложняло обязанности гувернантке.

Мадам Фида – уже тогда не молодая женщина с аккуратной круглой фигой из седых волос, по полдня металась по всему западному крылу, разыскивая своего неугомонного воспитанника. Я же, притаившись за тёмно-бордовой занавесью, с интересом слушал важные переговоры монарха с министрами, послами других империй и множественными просителями. Это было куда интереснее скучных уроков и игр с детьми придворных, которые ежедневно атаковали маленького принца в надежде завести полезное знакомство.

Тогда то я и стал свидетелем перепалки императора со странным мужчиной, отдалённо напоминающим его самого. Высокий, худощавый дракон (тогда я уже умел отличать представителей своей расы от эльфов и гномов), с длинным крючковатым носом и острыми скулами не стесняясь в выражениях что-то требовал от императора. Широкие полы его чёрного плаща развевались в такт его движениям.

Я практически ничего не понимал, но интуитивно чувствовал исходившее от гостя зло, и отчаянно желал проткнуть его своей деревянной шпагой.

– Прошу, Рэй, прислушайся! Это только начало... – на повышенных тонах вещал он. – Аннулируй этот сомнительный брак. От союза высокородного дракона и тёмной ведьмы сомнительного происхождения не стоит ждать ничего хорошего. Запрети смешение драконьей крови с низшими слоями населения Кхара!

– Брось, кузен, я прекрасно знаю их обоих, и, признаться честно, даже немного завидую Эру. Не каждая драконица обладает такой красотой, как его молодая жена.

– Ты тоже слеп! Это чуждое нам колдовство! Она сумела провести вокруг пальца даже мудрого императора, не говоря уже о твоём чересчур доверчивом друге.

– С чего ты взял, что его жена может быть опасна? – спокойно спросил отец. – На сколько мне известно, ты давно ведёшь затворнический образ жизни и совершенно не интересуешься делами империи. Как говорится: будет вино с хлебом – проживу и под открытым небом. А ведь мог бы занимать не плохой пост при дворе или в Министерстве магии Даргората.

– Я пользуюсь лишь тем, что оставил мне отец после смерти, просить милостыню не хожу. Так что тебе не в чем меня упрекнуть, брат. Фамилию императорского дома я ничем не запятнал.

– Справедливое замечание. Но меня не оставляют угрызения совести: если бы я привлёк тебя к работе на благо короны сразу же после своей коронации, у тебя не было бы времени и желания сочинять все эти небылицы, которые дважды в неделю приносит мне твой гонец, – отец был явно раздражён присутствием родича, но старался держать себя в руках.

– Что? Ты смеешь укорять меня в тунеядстве после того, как отправил моего отца на смерть на рудниках Горгота? Может мне тебе ещё и спасибо за это сказать?

– Это был мирный визит посла в соседнее государство. Опермаги Министерства Пяти Империй тщательно расследовали то происшествие на горном руднике, где погиб твой отец, и все, как один пришли к выводу: это был несчастный случай. Помнится, от материальной компенсации ты тогда не отказался... – отец немного помолчал, а потом сказал то, после чего кузен был готов вытащить свой меч. – Где же до того трагического дня было твоё хвалёное чутьё и дар предвидения, подаренный тебе, как ты утверждаешь самой Кхарой? Почему ты стал закидывать меня своими глупыми придумками лишь спустя несколько лет? Я больше чем уверен, Руф, будь ты тем, кем называешь себя, предостерёг бы его от полёта по узким ущельям Горгота.

– Так это я виноват в его смерти? – разгневанный Руфус в сердцах схватился за рукоять меча, и уже потянул было его из ножен, когда в его пах упёрлось моё игрушечное оружие.

– Я распарю тебе брюхо, если ты сделаешь хотя бы один шаг! – пропищал я, естественно не представляя для него никакой угрозы.

– Райден! – даже грозный голос отца не мог заставить меня оглянуться. – Где твоя гувернантка? Марш в свои покои!

– Но этот дядя угрожает императору Кхара! – зло прошипел я, пребывая в полной уверенности, что спасаю отца от неминуемой гибели.

– Твой отец – всего лишь император Даргората, но ты, если пожелаешь сможешь когда-нибудь им стать, если захочешь, – уже успокоившись, пробормотал гость. – Сделай из своего младшего брата – такого же бойкого воина и мудрого дракона, как твой сын, и можешь не переживать за будущее Империи, кузен!

Крутанувшись на каблуках он резко развернулся и зашагал прочь.

С тех пор о Руфусе Драгмарде никто не приносил вестей ни дурных, ни хороших, но со временем все почему-то решили, что он просто сгинул в пустынных землях, где скитался в последнее время. А потому, его неожиданное появление выбило меня из колеи.

Он, кажется, совсем не постарел, хотя в глазах лукавым огоньком поблёскивала вековая мудрость, присущая разве что оракулам да богам.

- Руфус, если я не ошибаюсь... – я почтительно склонил голову перед старшим родственником.

– А тот сорванец, что когда-то в детстве пытался лишить меня наследства давно повзрослел, но прыти не растерял. Рад тебя видеть, мальчик, и рад, что ты наконец-то лишил короны этого недотёпу! – с едва