- Его святейшество, Великий и Ужасный Арзамас с острова Меланхолии из царства Арзамаса Великого и Ужасного. 

- Чего? - челюсть Пенелопы отвисла. 

На ковровую дорожку шагнул он, дракон-похититель. Неспешным, словно прогулочным шагом, он приближался к трону принцессы. Его лукавый взгляд сместился на Пенелопу и бровь игриво изогнулась. 

Пенелопа не могла отвести взгляд от Арзамаса. Сердце забилось барабанной дробью, оглушив и погрузив в своеобразный вакуум и в самом центре стоял он, смотря прямо в глаза.

С ухмылкой Арзамас приблизился и поприветствовал принцессу: 

 - Доброго вечера вам и вашим фрейлинам. 

Прозвучало сухо, но принцесса не заметила. Расплылась в улыбке, раскраснелась и протянула Арзамасу руку для поцелуя. 

Пенелопа обратила внимание на то, как губы дракона даже не коснулись кожи. Он наклонил голову, клюнул носом и быстро выпрямился. Однако самодержавица словно опьянев, развалилась с томным вздохом в кресле. 

 - Объявляю начало бала! - она хлопнула в ладоши, - приказываю всем танцевать. 

Пенелопа выдохнула, принцесса подхватив под руку дракона, потащила его в центр бальной залы. 

Самые симпатичные фрейлины тоже получили приглашения, а Пенелопа осталась стоять в числе нескольких самых скромных.

 - Это потому что ты блондинка, - шепнула одна из девушек, - так-то ты симпатичная, но блондинки воспринимаются в нашей стране как низшее сословие, а на балу люди знакомятся ради последующего брака. 

 - Вот как? - Пенелопа безразлично повела плечом, спонтанно бросила взгляд в сторону танцующих принцессы и Арзамаса. Самодержавица постоянно что-то ему нашептывала и с ее губ не сходила улыбка, - получается, что гость приехал жениться? 

 - Ну конечно, - девушка пододвинулась ближе, - наша принцесса давно влюблена в дракона, а он ее игнорировал. Похоже он наконец осознал свое счастье и вот он здесь. Уверена, свадьбе быть. 

 - Ясно, - буркнула Пенелопа. 

В самом уязвимом месте своей души она ощутила укол обиды. Сначала, выходит, Арзамас ее похитил, до этого обманом заставил ему помочь, а теперь собрался жениться. 

«Мерзавец» - охарактеризовала его она. 

Вдруг Арзамас повернул голову в сторону и их с Пенелопой взгляды встретились. Дыхание оборвалось и сердце пропустило несколько ударов. На ее счастье, принцесса почти повисла на драконе и он отвлекся, разорвав зрительный контакт. 

Музыка сменилась и как узнала Пенелопа от фрейлины, смена композиции означала новый танец с новым партнером. И вот, руку принцессы подхватил другой статный мужчина, а Арзамас зашагал в сторону Пенелопы и оставшихся без партнеров фрейлин. 

 - Приглашаю на танец, - скривив губы рявкнул дракон. Прозвучало как приказ. 

Пенелопа растерялась и судорожно повертела головой, заглянув в лица других девушек. Арзамас точно обращался к ней. 

 - Я пожалуй откажусь, - невнятно пробормотала она. 

 - Плохо слышно, говори яснее! - голубые глаза дракона сузились. 

 - Я пожалуй…

 - Ладно, потом скажешь, - Арзамас бесцеремонно схватил ее за запястье и потащил танцевать. 

Пенелопа упиралась как могла, пока он резко не развернулся и не опустил руку на ее талию. 

 - Что ты делаешь? - тихо спросила Пенелопа. 

 - Танцую, - он покрутил ее, не выпуская кисть девушки из своей жаркой ладони. От неожиданности у Пенелопы перехватило дыхание.

 - Ты правда собрался жениться? - не понимая себя, с придыханием спросила девушка.

 - Конечно, - дракон сжал ее руку и балансируя на грани приличия, провел ладонью по спине. 

Пенелопа вспыхнула и от прикосновений, и от заявления. Взбудоражено выкрутилась и отшагнула, скинув с себя руки дракона.

 - Танец уже заканчивается, - прошипела она. 

Музыка действительно стихала. Арзамас поднял бровь и Пенелопа бросила ему в лицо: 

 - Надеюсь, теперь ты оставишь меня в покое.

 - С чего мне оставлять тебя в покое после женитьбы? 

У Пенелопы опустилась челюсть.  Душа взревела от обиды и злости. Ей дико захотелось влепить увесистую пощечину наглому дракону.

Вокруг было много людей и Пенелопа с трудом сдерживаясь, прошептала: 

 - Как? Как можешь такое говорить? Почему ты такой негодяй? 

Она умолкла и быстро заморгала от непрошенных слез, которые так и норовили хлынуть из глаз, но девушка держалась. Отвела взор, чтобы он не заметил, как покраснели веки. 

 - Эй, - Арзамас возмутился, - с чего вдруг я негодяй? Я же жениться официально собираюсь. У меня все четко, брак и ты под боком.

 - Неслыханная наглость, - всхлипнула Пенелопа. Не выдержав, круто развернулась, но боковым зрением заметила как рука Арзамаса потянулась к ней. Теперь она точно готова была ударить его по лицу.

 - Дорогой? - радостный голос принцессы оглушил. Она подлетела к дракону, - следующий танец опять наш. 

Сознание Пенелопы забурлило. Она не оборачиваясь, вернулась к фрейлинам с тяжелым чувством обиды.

Казалось, бальные танцы продлятся всю ночь, но на удачу Пенелопы, принцесса натерла стопы и объявила завершение мероприятия. Зал так же быстро опустел как ранее наполнился и началась изнурительная подготовка самодержавицы ко сну. Принцесса без умолку делилась со своими фрейлинами впечатлениями о танцевальных партиях с Арзамасом, пока девушки переодевали ее в воздушную шелковую сорочку.

Арзамаса Пенелопа больше не видела и слушая принцессу, все больше жалела о том, что не оставила дракона в клетке хижины. 

«Как можно было поверить этому негодяю, да еще и помогать ему? Никогда больше не буду спасать драконов!» - скрепя зубами, Пенелопа водила расческой по локонам принцессы.

После того как принцесса оказалась в постели, рабочий день фрейлин закончился и девушки отправилась в общую опочивальню.  

Неизвестно куда пропала говорящая пчела, последний раз Пенелопа видела ее до начала бала, теперь надеялась, что с насекомым все в порядке. Тяжело вздохнув, она запрыгнула под одеяло и обняв подушку, прикрыла глаза. 

Мадам Пампкин затушила свечи и сухо пожелала девушкам спокойной ночи. 

Заснуть не получалось и Пенелопа постоянно ворочалась. Ее переполняли странные и противоречивые чувства. Одно из них сводилось к ощущению, что кто-то подглядывает за ней. 

Распахнув веки она всмотрелась в стекла, ведущие на балкон. За окном, на углу карниза определенно кто-то был. Массивный темный силуэт на фоне ночного неба смотрел прямо на нее, острым и вызывающим непривычную дрожь в теле взглядом. 

Потерев глаза, девушка часто заморгала, но фигура никуда не исчезла. 

Откинув одеяло, она на цыпочках приблизилась к балконной двери. Долго думала, прежде чем открыть ее. Высокая фигура ждала. 

 - Ах ты мерзавец, - едва слышно произнесла Пенелопа, распахнув балкон. 

Холодный воздух коснулся обнаженных рук и просочился сквозь тонкую ткань пижамы. Пенелопа с опаской поглядывая вниз,