Вернулась и не побоялась ко мне подойти. Не побоялась коснуться искажённого уродством тела.

Верил ли я, что деревенская девочка способна помочь моему телу, хотя именитые лекари вынесли единогласный приговор? Нет. Я не верил. Я не настолько наивен.

Но мне было всё равно. Когда она была рядом, мне страстно хотелось жить. Жить, чувствовать её и вдыхать её запах. Ловить украдкие взгляды из-под пушистых ресниц.

На тот момент я уже забыл, что такое женская ласка, и каждое лёгкое касание прохладных пальцев слишком остро отражалось во всём моём теле.

Тайли что-то объясняла про ток крови. Мне было смешно. Она не понимала — чтобы кровь бежала быстрее, мне не нужны были сомнительные процедуры… достаточно было её самой.

Я хотел её до тёмных пятен перед глазами. В своих фантазиях я брал её много раз и радовался, что настоящая Тайли не может видеть мои мысли. Я боялся предать её доверие и боролся с внутренней тьмой… я прятал собственную похоть.

Единственная слабость, в которой я не смог себе отказать — узнать вкус её губ…

— Почему ты так на меня смотришь? — её тихий голос вырывает из мыслей.

Пару раз моргаю, сбрасывая наваждение. Похоже, я на какое-то время действительно утонул в её взгляде.

— Тайли… кхм… наш разговор на балу был прерван, — приходится прочистить горло, чтобы избавиться от хриплости и дать себе время собраться с мыслями: — В тот вечер ты решила, что я… не нуждаюсь в твоём присутствии.

Мне важно вернуться в тот разговор. Важно понять её мысли.

Я всё ещё продолжаю нависать над ней, но осторожно опускаюсь на локти, и теперь при каждом вдохе, грудь Тайли касается моей груди. От этого дразнящего касания по коже растекается сладкий жар.

Тайли смущается и отводит взгляд. Мне остаётся лишь наблюдать, как розовеют её скулы.

— Тайли, Лайонел должен был объяснить тебе, почему мы решили, что на том балу во дворце нам не стоило показывать наши отношения.

— А у нас… были отношения? — робкая улыбка, которой она маскирует затаённую горечь во взгляде. — Ты ничего мне не обещал, Кейн…

Её слова царапают.

— Не обещал. Но теперь хочу это исправить. Там на балу ты сказала, что не хочешь быть счастливой без меня. Я тоже не хочу, Тайли. И я обещаю быть рядом и заботиться о тебе и в свете, и во тьме, и в здравии, и в печали, — цитирую слова венчальной клятвы. — Отныне и до тех пор, пока небеса позволят дышать.

Её взгляд сменяется растерянностью, но грудь при этом вздымается выше и чаще.

— Ч-что мы делаем, Кейн? — едва слышно. — Что это значит?

Очерчиваю большим пальцем линию её подбородка и приближаюсь губами к её уху:

— Мы обручаемся. Я хочу, чтобы ты стала моей перед людьми и перед богами, — шёпотом. — Теперь скажи, что принимаешь мои слова.

Тайли судорожно втягивает воздух, а я наслаждаюсь ощущением под собой её хрупкого тела и тем, как неистово бьётся её сердце.

Скажи…

Замираю в ожидании.

За окном бушует вьюга, и цепкие пальцы ветра скребут по окнам, пытаясь найти щель и пробраться внутрь. Но здесь, внутри густая полутьма обволакивает своим теплом, мягкостью подушек и ароматом потрескивающих в камине поленьев. В этот момент мне кажется, что во всём мире остались мы одни.

Скажи…

— Принимаю, — слово соскальзывает с мягких губ тихим выдохом. Оно растекается ликованием в моей крови и предвкушением, туманящим разум. — Но я не аристократка, разве мы…

Она тихо сглатывает и не решается закончить фразу.

— Можем ли мы сочетаться законным браком? — договариваю за неё, стараясь привычно приглушить распирающее желание... но оно только разрастается, проникает в сознание опасной тьмой.

Сосредотачиваюсь на том, как от моего дыхания шевелится завиток волос у её виска.

Нужно только потерпеть до венчания… ещё немного потерпеть…

— Да. Я не слышала, чтобы аристократы сочетались браком с простолюдинами.

М? Ах да… мы говорили о браке.

— Это не запрещено, Тайли, — перемещаюсь набок и теперь рассматриваю её, подперев голову согнутой в локте рукой, при этом отчаянно стараюсь контролировать голос. — Обедневшие аристократы порой роднятся с богатыми купеческими семьями. С такими браками часть благородного общества готова мириться. Но старинные богатые рода это осуждают, и двери их домов для нас будут всегда закрыты.

— И ты… ты готов… в самом деле… на это пойти? — в её словах слишком много сомнения.

— Я уже сделал это, Тайли. Мне нет дела ни до старинных родов, ни до их спесивого мнения, — обхватываю пальцами её подбородок и приподнимаю лицо, мысленно уговаривая на меня посмотреть.

Взмах пушистых ресниц и она встречается со мной долгим сосредоточенным взглядом. В нём всё ещё сквозит неуверенность, но эту неуверенность уже поглощает нечто, что я пока не могу объяснить. Тайли будто пытается забраться мне под кожу. В сердце. В самую душу.

И от этого взгляда покалывает низ спины, а желание обладать ею становится болезненно-невыносимым. Я теряю контроль, и дыхание вырывается из груди сбивчивым ритмом.

— Хочу, чтобы ты снял рубашку, — её требовательный шёпот сначала кажется игрой собственного рассудка, и лишь когда Тайли тянется к моей груди, я шумно втягиваю воздух, перехватывая инициативу.

Быстро расстёгиваю пуговицы и спешно стягиваю с себя рубашку, путаясь в рукавах.

Тайли

Кейн замирает, но больше не пытается сдерживать тяжёлое дыхание. Его тщательно контролируемое спокойствие рушится, обнажая то, что было под этим скрыто.

Удивительно, но вместе с пламенем в его глазах сквозит уязвимость.

Легонько надавливаю ладонью на его плечо, и Кейн опускается на спину, жадно следя за каждым моим движением. Осторожно провожу кончиками пальцев по его плечам. Чувствую их напряжение, вижу, как вздымается при каждом вдохе твёрдая грудь, и мне даже не нужно опускать глаза, чтобы увидеть, насколько он возбуждён.

Тело Кейна ещё не полностью оправилось от следов яда, и на коже в некоторых местах до сих пор заметны чёрные, слегка бугристые отметины. Всё же его лицу я уделяла значительно больше внимания, и там следов от яда уже почти не осталось. Замечаю, как сжимаются его кулаки — Кейн явно нервничает оттого, что я внимательно разглядываю его тело.

Мысленно улыбаюсь. Порой мне кажется, Кейн не осознаёт насколько он притягателен. Ни чёрные отметины, ни застарелые шрамы