Но я взываю к голосу разума, а не чувств. Если я замёрзну и заболею, легче никому не станет. Помочь себе и старым девам я не смогу. Мне нужно думать о ребёнке. Я всё это затеяла ради нас с малышом.

До города путь не близкий, но меня уже ждёт экипаж и знакомый мне Орм, который не сводит глаз с дома моей соседки Есении, хотя вроде бы должен следить за мной. Должно быть, он напросился быть одним из моих соглядатаев, чтобы видеть лишний раз Есю.

Моих губ касается слабая улыбка. Мне приятно, что в таком проклятом, мрачном месте как земли безмужних, у кого-то могут родиться настоящие живые чувства.

– Ох, вы уже вышли! – Орм едва не подскакивает на лошади, обнаруживая вдруг меня прямо рядом с собой, и поспешно добавляет: – Путь неблизкий, лира Анна, нужно торопиться. Военачальник Норд не любит ждать.

Я молча забираюсь в экипаж. На этот раз Орм едет на коне позади, что на самом деле радует. Я не настроена выслушивать его болтовню, как в прошлый раз, когда мы ехали вместе. Настроение совсем не то.

Вчера Зоряна сказала, что работы на фабрике по устранению проблем после аварии завершены. А значит завтра старые девы вновь должны выйти на работу. Сегодня я намерена обсудить с Рагнаром этот вопрос. Я почти уверена, что ему плевать, лишь бы производство работало, но я должна попытаться решить всё миром.

Потому что потом, когда дракон увидит последствия своего выбора, он не сможет упрекнуть меня или других старых дев, что мы не пытались решить вопрос миром.

Нам всего-то нужно, чтобы кто-то попытался сделать производство безвредным.

Всю дорогу в груди неприятно свербит тревога – будто острыми когтями царапает изнутри.

Через пару часов мы прибываем на место назначения. Это тот самый дом, в котором я впервые открыла глаза в новом мире.

Особняк Рагнара высится на одной из главных улиц города. Здесь булыжники дороги натёрты копытами почти до зеркального блеска. Повсюду череда лавок и домов с резными фронтонами. В этой части города не так сильно воняет печным дымом, и никто не украшает низкие заборы куклами-оберегами.

Каменные стены особняка – серый гранит с черными прожилками. Крыша – черепица, сверкающая в лучах бледного солнца. На воротах – герб с драконом и тремя кинжалами. Раньше его здесь не было. Это я подмечаю машинально.

Орм ведёт меня внутрь и передаёт в руки прислуги. Служанки ждут моего прихода, что вызывает у меня недоумение. К чему это всё?

– Военачальник велел вам переодеться и привести себя в порядок, лира Анна. И лучше бы сегодня вам послушать его, а не как обычно, – припечатывает Орм напоследок, выходя из комнаты и оставляя меня на растерзание трёх милых молодых девушек в льняных платьях, в движениях которых сквозит уверенность и дисциплина.

– Сейчас мы мигом сделаем из вас красавицу!

– Вот увидите, лира Анна, мы своё дело знаем!

Одна тут же хватает меня за локоть, другая несёт миску с какими-то дымящимися и источающими приятный аромат травами, третья разворачивает шелковый кафтан, будто собирается одевать не меня, а какую-то княжну перед коронацией. Возражать – бесполезно.

Я решаю подчиняться, понимая, что Орм прав. Норду сегодня и без меня хватает проблем, не хочется вызывать его гнев, тем более, что я должна серьёзно с ним поговорить и мне нужно, чтобы он был в хорошем расположении духа.

Служанки ведут меня в комнату, где уже стоит огромная наполненная горячей водой железная ванная.

– Сейчас мы снимем с вас это платье, – та девушка, что держит кафтан, с откровенным неодобрением осматривает мой наряд старой девы.

Вообще мне не положено носить другую одежду, но я не спорю. Внутренний голос ехидно подмечает, что слово нашего будущего князя – закон.

Только зачем это всё нужно дракону? Не буду гадать, лучше просто спрошу его.

– А где будущий князь? – уточняю я, чувствуя, как чьи-то руки уже беспардонно развязывают моё платье.

– Вернётся после обеда, и вы уже должны быть готовы, лира Анна. Таков приказ, – поясняет одна из служанок.

– Готова к чему?

– К встрече с будущим князем, конечно же! – говорит одна из девушек, а затем тихонько смеётся, будто я какую-то глупость спросила.

В первое мгновение я вспыхиваю негодованием от внезапной мысли. Неужели дракон хочет, чтобы я…

Ну нет!

Норд тот ещё гад летающий, но не думаю, что ему придёт в голову домогаться беременной и сломленной жизнью женщины. По крайней мере, я верю, что он не станет так поступать. Он просто хочет наказать меня и поставить в нелепое положение. Думаю, меня сегодня ждёт череда унижений. Он сам сказал, что я буду ему прислуживать.

И пусть.

Когда верхнее платье снято вместе с чепцом, дверь внезапно распахивается и на пороге появляется моя мачеха – лира Бронислава. Она похожа на разъярённого медведя.

Признаться, я не выразила ей соболезнования по поводу смерти Милавы. Вообще ничего не писала. Я вычеркнула эту противную женщину из своей жизни и надеялась, что мы никогда не увидимся, но случилось иначе.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Змея подколодная! – Брониславу аж начинает трясти, едва её взгляд падает на меня. – Мою кровинушку убила! Мою единственную доченьку! Клянусь, я сделаю так, что ты пожалеешь о том, что родилась! Прихорашивается она здесь, ведьма проклятая! Вот ради чего убила мою девочку, ради богатств! И к военачальнику клинья подбила, чтобы избежать наказания! Я тебя насквозь вижу.

После гневной тирады, лира Бронислава начинает надвигаться на меня. Я пячусь назад, недоумевая, как её вообще пропустили внутрь дома военачальника. Разве что по старой памяти, ведь раньше мачеха здесь бывала, как будущая родственница. Вот и зашла как к себе домой.

Бронислава, будучи в два раза крупнее, отталкивает хрупкую служанку, которая имеет неосторожность, оказаться у неё на пути. Та ударяется о комод, разбивая стоящую на нём вазу.

Поднимается крик. Служанки принимаются успокаивать лиру Брониславу, но она едва ли слышит их.

Я, прекрасно понимая, что в схватке с