Холодный воздух обжигает лицо, я оборачиваюсь, глядя, как лес медленно исчезает позади. Совсем скоро перед нами начинают маячить домики посёлка безмужних. Я и правда недалеко от дома.

Украдкой бросаю взгляд на Рагнара – его лицо непроницаемо, суровый профиль высечен словно из камня. Он слегка наклоняется, прижимая меня ближе. Я бы возмутилась, но понимаю, он просто хочет укрыть меня от ветра.

Только сейчас осознаю, что Норд в одной тонкой рубашке.

– Тебе не холодно? – вырывается у меня.

– Волнуешься за меня? Мне редко бывает холодно, Анна.

Я ничего не отвечаю, глядя, как приближается мой домишко. Странное незнакомое мне чувство безопасности греет даже сильнее зимнего камзола Рагнара. Но ведь правда лучше быть в седле с сильным мужчиной, чем в лесу с дикими зверями.

Я только сейчас понимаю, как отчаянно хочу жить. С меня будто спадает то самое жуткое оцепенение, руки начинают дрожать, дыхание сбивается.

Мы останавливаемся возле моего дома. Рагнар слезает с коня первый, а затем помогает спуститься мне: берёт за талию и опускает на землю. Его движения уверенные и чётко выверенные.

Мы стоим, молча глядя друг на друга. Лишь зимний ветер вьётся между нами шаловливым щенком, слегка подвывая.

– Скоро сюда прибудут два моих воина, Они сильные и молодые драконы. Будут дежурить, а также следовать за тобой всюду, сменяя друг друга, – произносит Рагнар спустя несколько мгновений. – Так будет, пока преступник не будет найден, а заговор раскрыт.

– Значит, веришь, что не я убила Милу колдовством?

– Я никому не верю, Анна, ты же помнишь это? – вопреки словам в глазах Рагнара появляется что-то неуловимо странное. Почти мягкое.

Это столь несвойственно ему, что я даже теряюсь.

– Помню, – откликаюсь с запозданием. – Так твои молодые драконы для охраны или слежки?

– И то, и другое. Ты будешь вести свой привычный образ жизни, а они будут рядом в случае чего.

Я киваю, поворачиваю голову и вижу, как вдалеке на дороге появляются двое крепких мужчин на лошадях. Вот и мои соглядатаи.

Значит, дракон сейчас уйдёт. Я поворачиваю голову к Рагнару и ловлю изучающий взгляд.

– Даже ничего не скажешь? Ты ведь наверняка в курсе, что я хочу стать наставницей? – спрашиваю я, понимая, что сама лезу на рожон.

Лучше сразу всё прояснить.

– Скажу, Анна. Твоя чрезмерная прыткость мне даже нравится. Продолжай в том же духе.

Я широко улыбаюсь в первое мгновение, но почти сразу меня накрывает пониманием.

– Ты используешь меня, как наживку? – раздраженно вопрошаю я.

Что ещё ждать от такого, как Норд?!

– Думаю, ты отлично баламутишь воду в этом болоте, – усмехается Рагнар.

– В этом болоте полно людей. И их жизни под угрозой. Токсичная фабрика, тяжёлый труд в рабских условиях. Теперь ещё и дикие звери!

– Люди – это ресурс.

– Слова захватчика. Ты говоришь о женщинах, не забывай.

– Не я придумал местные порядки.

– Но в твоих силах что-то изменить, исправить… – хоть я и пытаюсь быть сдержанной, робкая надежда всё-таки проскальзывает в моём голосе.

– Иди в дом и отдохни, Анна. Хватит стоять на морозе. Тебе нужны силы.

Я чувствую, как злость и беспомощность клокочут внутри.

Они будут эксплуатировать старых дев до последнего нашего вздоха. Пока мы приносим горы золота, работая почти забесплатно, наши хозяева купаются в роскоши.

Я бросаю на Рагнара полный ярости взгляд, но он лишь усмехается.

Они все хищники, неважно драконы или нет. Стоят на вершине пищевой цепочки, равнодушно глядя, как мы с бессильным отчаянием барахтаемся где-то внизу.

Я разворачиваюсь и иду прочь. Снег хрустит под ногами, снежинки срываются с неба и тают на моих разгорячённых щеках.

– С Днём Рождения, Анна! – летит мне вслед от Норда, а затем он добавляет: – Если, конечно, ты считаешь этот день таковым. Подарки ждут тебя в доме.

Ну да. Я ведь не настоящая Анна, и Рагнар дал понять, что не забывает это. Ещё и подарки… я слишком обессилела, чтобы протестовать. Ничего не отвечаю и продолжаю идти, но в последний момент оборачиваюсь, стоя у порога, и вижу, как Норд говорит о чём-то с приехавшими мужчинами.

Дракон не выглядит опечаленным смертью Милы, скорее в нём будто чувствуется какой-то азарт. Что же, может ему и плевать на гибель очередной любовницы. И плевать на то, что я хочу стать наставницей. Он смотрит на всё, как на игру. Но это моя жизнь! Наши жизни!

Что же, я сделаю так, что ему придётся считать с нами. На старых девах держится всё, они приносят основной доход Мраколесью. И я должна сделать так, чтобы все жители это поняли и осознали в полной мере.

В доме я нахожу обеспокоенного Велика, который повырывал себе от волнения половину бороды, и сундуки, которые я прошлый раз отправила обратно, не позволив Норду что-то дарить мне.

Дракон снова добился своего. Я приняла подарки.

Следующие несколько дней проходят быстро и без происшествий. Ровно до того момента, пока не настаёт время праздника, которого ждут даже старые девы, ведь можно будет выехать в город хоть и под присмотром лиры Дарины.

Уверена, она бы воспользовалась своей властью и не позволила мне пойти, но поступает указ от Рагнара. Как бы мне не претило, я – его личная прислужница в этот день.

Глава 20. Мачеха

Сегодня даже природа будто благоволит Рагнару. Я выглядываю утром в окно и вижу необычайно яркое для зимнего дня солнце.

А снег… сверкающий снег лежит идеально ровно. На нём ни следа присутствия человека или животного. Полнейшая безмятежность.

А у меня внутри скребёт беспокойство.

Я несколько раз моргаю, пытаясь отогнать от себя отвратительное воспоминание. Но бездыханное тело Милы застыло перед моим внутренним взором и не даёт покоя. Все эти дни я спала плохо, мучаясь от кошмарных сновидений.

Но нужно жить дальше и постараться оставить позади тот злополучный день.

Я облачаюсь в красное платье старой девы, Велик помогает мне натянуть чепец, который всё ещё скрывает мои отросшие волосы.

На мне сапоги, которые