— Справимся, — согласился Фенрис. — Но какой ценой? Будем жить, всегда скрываясь, прятать своих детей? И сожалеть о том, что не попробовали? Я так не хочу. И ты права, мы стали сильнее, вместе у нас получится! Неважно, что там за этой полосой, мы справимся!

Лайя знала, что он прав, просто хотела лишний раз услышать, что всё будет хорошо.

— Раньше я думала, что мои чувства к тебе станут моей слабостью, а потом я поняла, что в этом и состоит моя сила.

Она потянулась к его губам, желая сладостью поцелуя растопить тревогу. Получилось… Только одним поцелуем дело не закончилось… Они не знали, что ждет их впереди и как много отведено им времени вместе, поэтому тратить его на разговоры не стали.

* * *

Благодаря монетам Чонсока, они прожили в поселении ещё два беззаботных, сытных дня. Уходить в неизвестность никто не хотел, но и задерживаться более было нельзя. Помимо Инквизиции, они опасались отрядов империи. И хоть Чонсок был уверен, что Повелитель не станет больше его искать — полной гарантии дать не мог.

Лайя с Фенрисом ждали во дворе, ожидая пока выйдут азуры. Тэруми вышла самой последней. Её вид отчетливо говорил, что встала она всего несколько минут назад. Лайя сначала хотела пошутить на тему, что ночами можно спать, а все приятные моменты оставлять на день, тем более что эти дни они с Фенрисом старались азуров не обременять своих присутствием, но передумала, лишь криво усмехнулась.

— Почему всегда на рассвете? — сонно пробормотала Тэруми, потягиваясь. — Почему не в обед, а лучше после сытного обеда?

— Это для того, чтобы успеть попасть на чей-то завтрак основным блюдом, — пошутил эльф серьезным голосом.

Воображение уже нарисовало соответствующую картинку, и Лайя растерла свои плечи руками, словно ей резко стало холодно. Тэруми заметила это и ободряюще весело проговорила:

— Ничего, ведьмочка, прорвемся!

Больше никто ничего не говорил. Дорога до Полосы отчуждения выветрила у всех остатки сна, избавила от чувства юмора, зато подарила напряженное ожидание и собранность. Граница Полосы отчуждения была такой же яркой, как и граница Гиблого леса. Перепутать начало было невозможно: здесь умерла природа. Черная выжженная земля, словно её не так давно пожирало пламя; скрюченные деревья с растопыренными голыми ветвями; затянутое густой пеленой облаков небо и полное безмолвие.

Фенрис преобразовал браслет в посох и первым пересек невидимую черту, ступая на погибший некогда участок земли. Остальные последовали его примеру: обнажили оружие. Если что-то и населяло лес, то оно никак не обозначало своего присутствия. Было лишь безмолвие, которое нарушали осторожные шаги отчаянных путников.

— Здесь всё пропитано чужими силами. — Едва слышный голос Лайи, прозвучал кощунственным криком на опутывающей скорбью кладбище. Тэруми и Чонсок на неё осуждающе посмотрели, но Лайя была слишком взволнована, чтобы заметить. — Их так много… Они наслаиваются друг на друга. Странное ощущение, — поделилась она и посмотрела на Фенриса. — Ты чувствуешь?

— Да, — коротко ответил он.

Они прошли ещё немного, как Фенрис остановился, указывая на землю. Но это было излишним, все уже и сами увидели. На фоне почерневшей земли чьи-то останки казались ослепительно-белыми. И таких останков было очень много.

— У нас проблемы, — проговорила Тэруми, привлекая внимание.

Лайя в ужасе распахнула глаза и неосознанно набросила защитный купол на Тэруми. Вот только это не помогало. К азурам со всех сторон тянулись черные, нематериальные завихрения, сильно напоминающие щупальца тьмы, какую призывают темные ведьмы. И эти щупальца каждую секунду менялись, формируясь в невиданное сочетание лап, когтей, тел, клыков, постепенно становясь более плотными, превращаясь в монстров.

Чонсок рубанул по ближайшей твари, но меч прошел насквозь, не причинив вреда. Ледяные стрелы Фенриса и стрелы Лайи тоже не возымели никакого действия. Странную особенность Фенрис заметил первым: нематериальные монстры пытались нанести вред только азурам. Он резко дернулся в сторону самого скопления существ, закрывая собой азуров. Монстры отпрянули и стали перетекать в другое место, собираясь напасть на азуров с противоположной стороны. Лайя бросилась туда, прикрывая Тэруми и Чонсока с другой стороны. Монстры отступили, но никуда не исчезли, кружась вокруг них и непрерывно меняясь.

— Они боятся нас, — сказала вслух Лайя.

— Я пойду первым, — скомандовал Фенрис. — Тэруми и Чонсок идете сразу за мной, шаг в шаг. Лайя замыкает шествие.

Они быстро выстроились в нужном порядке и стали медленно продвигаться вперед. Существа последовали за ними, раз за разом пытаясь достать выбранные жертвы с боков. Фенрису и Лайе приходилось часто выскакивать в сторону, отпугивая особо рьяных существ.

— Что это такое? — прошептал Чонсок, широко распахнутыми глазами следя за врагом, одолеть которого он был не в силах.

Тэруми эти существа не так сильно пугали, её больше волновало количество мертвых, по костям которых они шли.

— Не знаю, — честно ответил Фенрис. — Но людей они явно не любят. Хотя Тэруми не совсем человек, но её так же пытаются убить.

— Я сделала ей новый амулет, подавляющий магию! — воскликнула Лайя, вспоминая, а потом эмоционально приказала азурианке: — Выбрось его!

Тэруми не раздумывая стянула свой амулет и положила к себе в сумку. Монстры всё равно продолжили тянуться к ней. Амулет всё же пришлось выбросить. Не сразу, а со временем, твари сосредоточились только на Чонсоке.

— Эти существа призваны, чтобы защитить землю за барьером от людей, — произнесла Лайя, по-новому смотря на черный дым, что раз за разом формировался в диковинного монстра.

— И дальше этого места никто из людей не доходил, — добавила Тэруми, смотря на черную землю под ногами и оборачиваясь, чтобы взглянуть на виднеющиеся за спиной останки.

— Нужно повернуть назад, пока не слишком поздно, — сказала Лайя, боясь за жизнь Чонсока.

— Разберемся, — спокойно произнес Фенрис, продолжая размеренно идти вперед.

— Интересно, как? — съязвила Тэруми, разделяя страх Лайи.

— Оставлять стражу за барьером нет смысла, ведь все люди без дара умирают здесь, — пояснил Фенрис, желая предотвратить возможную панику и поспешные решения.

— Какие силы вообще способны на такое? И зачем? Война закончилась уже несколько сотен лет назад, — немного оторопело проговорила Лайя, дергаясь в сторону, отгоняя от воина темное существо.

— Война никогда не заканчивалась по-настоящему, — отстраненно ответил Фенрис. — Тебе ли не знать?

— То есть, я буду единственным человеком за барьером? — нервно усмехнувшись, предположил Чонсок, а потом тише, сам для себя добавил: — Если я вообще смогу его пересечь.

— Разберемся, — снова задумчиво проговорил Фенрис.

Идти долго не