– Может, вам лучше обратиться к констеблю?

– Непременно, если будет повод, – не сдавалась я.

Хмыкнув, она забрала бутылку и принюхалась, а после и вовсе провела пальцем по горлышку и облизала его.

– Не надо, – хотела я остановить, но та предостерегающе зыркнула на меня. Ещё в прошлый раз её взгляд показался мне не соответствующим телу. Яркий, молодой, полный задора и знаний.

– Здесь снотворное, – констатировала она.

– Вот так сразу? Может, нужно собрать остатки напитка? Подпалить его? Изучить пар? Или же добавить какое-нибудь вещество, что определить состав? – хмурилась я.

– Если не нравится мой способ, то идите к констеблям… – пожала плечами старушка, теряя интерес и ко мне, и к бутылке.

– Я здесь третий раз… В первый вы продали сбор, который мне не помог; потом я заехала сюда, вас здесь не было, а была молодая девушка, что вас не помнила…

– Молодость так ветрена, стремится забыть всё, что ей кажется неважным. Мы с моей золовкой не дружим. Если ты сомневалась, зачем пришла? – искоса взглянула она на меня из-за прилавка, где оббирала высохший колосок.

– Похоже, это ключевой вопрос. Я его задаю и себе, – подошла ближе, пытливо вглядываясь. Что я хотела в ней найти?! – Тогда вы продали отвар, но он не сработал…

– Он бы сработал, если бы ты хотела, – прямо посмотрела она на меня, – если ничего не планируешь брать, леди, то мне нужно работать, – с намёком произнесла женщина.

– В этот раз мне ничего не нужно, у меня всё есть, – отошла на шаг назад, а потом и вовсе развернулась, уходя.

– Сделай милость, выбери себя, – донеслось мне в спину.

– Так и будет, – в душе осел осадок, но я не стала об этом задумываться, выйдя на свет. Тишину лавки сменил шум прибрежного городка. Колёса проезжающих мимо экипажей скрипели, поднимая за собой пыль, двое не поделивших дорогу кучера не скупились на выражения на потеху прохожих. Оглядевшись по сторонам, я поискала мальчишек. Обычно где развесившие уши зеваки, там и они.

Искать долго не пришлось, удача была на моей стороне. Один особо юркий мальчишка стоял около зазевавшегося господина; ещё минута, и, благодаря представлению кучеров и ловкости его рук, кошель перекочует в карман мальчонки.

Но не свезло. Экипажи разъехались, и толпа начала движение. Мальчишка ругнулся, с грустью провожая взглядом сорвавшуюся жертву.

– Повезет в следующий раз, хотя лучше бы ты занялся чем-то другим.

– Не понимаю, о чём вы, леди! – сложив руки в карманы брюк и нахохлившись, он смотрел на меня исподлобья. Наверняка, желая скорее сбежать.

– Мне нужно увидеть Ронни, передай ему мою карточку. Он знает, где меня найти, а это тебе за беспокойство, – достала я из ридикюля монету. Целый шиллинг. Это было много для такого поручения, но на мгновение я посмела надеяться, что он хотя бы сегодня больше не будет играть с судьбой. Конечно, для этого шиллинга не хватит, но вдруг?..

Парень попробовал монету на зуб, потом радостно сверкнул взглядом.

– Для вас, прекрасная леди, послание будет доставлено в кратчайшие сроки! – излишне пафосно поклонился он мне.

– Можешь не торопиться, мне нужно заехать ещё в одно место, – подмигнула я ему, но он всё же взял разгон и под возмущённые возгласы прохожих скрылся в глубине города.

Улыбаясь, я с умилением смотрела ему вслед, пока мой взгляд не натолкнулся на двух неспешно прогуливающихся леди. В голове тут же всплыл отрывок беседы, что я слышала на балу, но так была занята мыслью об Амели, что не обратила внимания. Оставив ландо там же, я поспешила за ними. Практически догнав, пристроилась позади, чтобы выровнять дыхание и создать видимость неторопливости, которая нынче в моде.

Глава 32.

Мы столкнулись случайно. Они, праздно прогуливаясь, остановились около ювелирной лавки, а я сделала вид, что как раз собираюсь туда заглянуть.

Так легко порой случайности становятся не случайными…

– Леди д’Эбре, какой приятный сюрприз!

– Взаимно, леди Браун! – с большим, чем чувствовала, энтузиазмом я подошла к ней. Поцелуи, что были свойственны нашему южному городку, коснулись воздуха возле щёк.

В её глазах было удивление, ведь я не любила эти жеманные привычки.

– Это моя подруга, госпожа Билди.

– Мой муж – господин Билди – известный архитектор! – понизив голос, поделилась та секретом, который распирал её.

– Слышала-слышала, – покивала я, делая заметку поинтересоваться у Питера, кто он такой, ведь сама о нём ни слухом, ни духом, а жена-то вон как гордится его заслугами… – Я решила прогуляться за покупками, – махнула рукой в сторону ювелирки. – А вы?

– И мы! – радостно залепетала госпожа Билди. – А вы – та самая хозяйка ресторана? – её глаза были насыщенного оттенка бирюзы, а в остальном она мало запоминалась. Белая, я бы сказала даже, болезненная кожа, небольшой рот и чересчур длинный нос, но энергия, что от неё шла, завораживала. Эта дама заболтает и чёрта.

– Верно, – скромно потупила я глазки. – Бывали в «Мишлен»?

– Не довелось! – поджала она тонкие губы.

– Приходите. Я приглашаю…

– Ну, даже не знаю… После того, что о вас говорят, я сильно сомневаюсь… – она медленно прошлась изучающим взглядом по мне, пока я с трудом удерживала маску на лице. Удивление вкупе с возмущением кипело внутри. Что она себе позволяет?!

– Интересно, и что же говорят? – я чувствовала, что интонацию голоса не удалось удержать бесстрастной, проявились стальные нотки, но моей собеседнице страх не ведан.

– Что у вас ужасное обслуживание, а ещё… – понизив голос, она наклонилась ко мне, – вас и вправду бросил муж? – глаза женщины жадно блестели.

– Лиззи! – возмутилась Фелиция Браун. – Леди Энессия, вы не подумайте, это только слухи… Люди болтаютлишнее, – она с выражением смотрела на смутившуюся спутницу. – Сами понимаете, городок у нас маленький. Из каждой маломальски стоящей сплетни раздувают настоящую трагедию! – она, вытащив веер, интенсивно обмахивалась им, пытаясь скрыть красноту на коже лица. Конфуз во всей красе.

– Понимаю… – сладко протянула я, прямо глядя в её глаза. – А когда это у меня обслуживание стало ужасным?

– Так недавно, буквально на