Орион больше не был призрачным видением. Его тело обрело плотность, материальность, от которой захватывало дух. Но радоваться было нечему — вокруг него сияли цепи из чистой энергии, опутывавшие запястья, лодыжки, шею. Каждое движение заставляло их вспыхивать ярче, а черты его лица искажаться от боли.

Он был прекрасен в своём страдании — как падший ангел, как божество, низвергнутое с небес.

— Мои друзья… — шепот сорвался с губ, и воспоминания хлынули потоком, безжалостным и ледяным. — Маркус, Зара… они…

— Мертвы. — Слово прозвучало как приговор, отрезав последние нити надежды. — Корабль Стражей превратил «Звездную Мечту» в пыль и пепел. Мгновенно. Никто не страдал.

Мертвы.

Это слово обожгло сильнее любого физического удара. Воздух внезапно стал густым, как мёд, лёгкие отказались работать. Я согнулась пополам, отчаянно хватая ртом кислород, который никак не желал поступать в кровь.

Маркус — с его редкими улыбками и стальной надёжностью.

Зара — бесстрашная, смеющаяся, живая.

Рейн — мой верный щит.

Кора — целительница не только тел, но и душ.

Все мертвы из-за меня.

Горе накрыло цунами, сминая, ломая, не оставляя места для воздуха. Мир сжался до размера булавочной головки, где существовала только боль — чистая, первобытная, пожирающая изнутри.

— Довольно самобичевания, — голос Ориона стал жёстче, но в нём слышалась нота понимания. — Слёзы не воскресят мёртвых.

— Это я… это моя вина… — сквозь рыдания я едва могла говорить. — Если бы не использовала магию… если бы призналась…

— Ты спасала их жизни, — резко перебил он. — А то, что случилось потом — следствие решений, принятых задолго до твоего появления на свет. Решений твоего предка.

Я подняла на него взгляд сквозь пелену слёз. Золотые глаза смотрели с чем-то похожим на сочувствие, что было неожиданно для человека, которого я видела лишь мстительным призраком.

— Откуда ты знаешь, что они погибли? — голос дрожал от отчаянной надежды. — Может, Стражи взяли их в плен? Может…

— Астра.

— У нас были спасательные капсулы! Они могли успеть…

— Астра, остановись.

— Или их кто-то подобрал! В Могиле Богов полно укрытий…

— АСТРА!

Его крик прокатился громом, заставив руны на стенах вспыхнуть ослепительно ярко. Энергетические цепи натянулись, впиваясь в кожу, но он проигнорировал боль.

— Они мертвы, — повторил мягче, и в этих словах звучала непреложная истина. — И я… сожалею. Искренне.

Долгие мгновения я смотрела на него молча, чувствуя, как последние крупицы надежды превращаются в пепел. В его взгляде читалась только правда — горькая, безжалостная, неоспоримая.

— Как я здесь оказалась? — спросила, удивляясь ровности собственного голоса.

— Твоя сила, — он указал на светящиеся руны под моими ногами. — В момент смертельной опасности магия сработала инстинктивно. Телепортировала в единственное безопасное место в радиусе десятка световых лет.

— В твою тюрьму?

— Печати распознали кровь Вега. Впустили. — Усмешка его была лишена веселья. — Должен признать, у судьбы дьявольское чувство юмора.

Мне удалось подняться, хотя ноги подрагивали от слабости. Я оглядела зал внимательнее — он был размером с ангар, стены терялись в высоте, а в многочисленных нишах мерцали тусклые огоньки. Другие заключённые? Или источники энергии этой проклятой темницы?

— Сколько времени я была без сознания?

— Восемь часов. Магическое истощение плюс шок от мгновенной телепортации. Удивительно, что ты вообще выжила.

Восемь часов. Восемь часов с тех пор, как я осталась совершенно одна во Вселенной.

— И что теперь? — спросила я, поражаясь твёрдости собственного голоса. — Будем сидеть здесь до скончания веков?

— Нет, — Орион шагнул к границе своего заточения, цепи натянулись, но не остановили его. — Теперь мы обсуждаем сделку.

— Сделку?

— Ты можешь покинуть это место, — он кивнул в темноту. — Печати не удерживают кровь Вега. Лишь блокируют использование магии внутри темницы.

— Или?

— Или освободишь меня. Разорвёшь цепи, которые держат меня полторы тысячи лет.

Я покачала головой, не веря услышанному.

— После всего произошедшего ты всё ещё надеешься, что я тебя освобожу?

На мгновение в золотых глазах мелькнуло что-то неожиданное — уязвимость. Словно мои слова коснулись чего-то глубоко спрятанного.

— Особенно, после всего произошедшего, — ответил он тихо. — Посмотри вокруг, Астра. Твои друзья мертвы. Корабль уничтожен. Стражи знают, что ты жива, и будут охотиться, пока не найдут. У тебя нет дома, нет союзников.

Он приблизился к самой границе круга, цепи натянулись до предела, прорезая кожу светящимися полосами.

— Что у тебя есть? — голос стал гипнотически мягким. — Магия, которой боишься пользоваться. Наследие, в котором разбираешься хуже младенца. И имя — Вега — которое сделает тебя мишенью для любого охотника за головами в галактике.

Слова жгли, потому что были правдой. Я осталась одна в мире, который жаждал моей смерти.

— И что ты предлагаешь взамен? — спросила, стараясь звучать увереннее, чем чувствовала себя.

— Знания. Силу. Защиту. — Он загибал пальцы, перечисляя. — Обучу тебя истинной магии, а не жалким фокусам, которым научил отец. Покажу скрытые миры, где последние из твоего рода учатся выживали. И… — пауза, многозначительная и тяжёлая, — помогу отомстить.

— Отомстить?

— Тем, кто убил твоих друзей. Стражам, превратившим твою жизнь в бесконечное бегство. Империи, которая уничтожила твой род и назвала это справедливостью.

В его голосе звучала древняя ярость, но также и понимание. Он знал, что значит потерять всё.

Я посмотрела в темноту на выход. Свобода была так близко — стоило лишь протянуть руку. Можно было бежать, скрываться на окраинах галактики, жить под чужим именем, подавляя магию до конца дней.

Или…

— Расскажи о сделке подробнее, — произнесла я, и Орион улыбнулся — не хищно, а почти с облегчением.

— Освободи меня от этих цепей, — он поднял руки, энергетические нити сверкнули болезненно ярко, — и я стану твоим наставником. Учителем. Защитником, если потребуется.

— И союзником?

— Равноправным партнёром в том, что нам предстоит.

— А что нам предстоит?

Орион надолго замолчал, глядя куда-то мимо меня, в древние тени зала.

— Война, — сказал наконец. — Война, которая началась полторы тысячи лет назад и никогда не прекращалась. Просто одна сторона решила, что победила.

— Между богами и смертными?

— Между теми, кто жаждет контролировать галактику, и теми, кто хочет её освободить. Твой предок выбрал первых, поверив лжи о том, что боги угрожают порядку. Теперь галактика стонет под игом тиранов, правящих из тени под знамёнами справедливости.

Я нахмурилась.

— Ты о Совете Стражей?

— Я о тех, кто стоит за Советом. О кукловодах, превративших Империю в машину угнетения, а свободные миры — в поле битвы. — Золотые глаза вспыхнули яростно. — О тех, кто использует страх перед богами, чтобы оправдать любые жестокости.

Он сделал ещё шаг, цепи впились глубже, оставляя кровавые борозды.

— Освободи меня, Астра. И я покажу