Взяв бумагу, я быстренько пробежалась по тексту, но там все было тоже вполне знакомо — не разглашать подробностей: ни словом, ни делом, ни знаком, не упоминать вообще об этой встрече и о том, кого я здесь увижу и услышу. Удостоверившись, что ничего лишнего не добавили, я сняла с пояса кинжал (и практически почувствовала, как напряглась охрана за моей спиной, несмотря на то, сколько лет мы вместе работаем, параноики хуже своего хозяина), кольнула острием подушечку пальца и оставила кровавый отпечаток на магической печати договора.

— Я в вас не сомневалась, — улыбнулась халлиса, забирая договор и пряча его в складках плаща. — Ну что, настало время познакомить вас?

Темная фигура рядом с ней потянулась к капюшону, а я на мгновение затаила дыхание — королева? Но почти сразу выдохнула — под плащом скрывалась вовсе не ее королевское величество. Довольно молодая девушка, темные волосы, худощавое немного вытянутое лицо — не назвала бы ее красавицей, но аристократическая порода видна, что называется, на лицо. Хотя мне понравились ее глаза — очень красивый темно-зеленый оттенок, и взгляд — строгий и уверенный. Похоже, они с халлисой женщины одной породы. Но все же кое-что мне сразу показалось странным — девушка была мне незнакома. Работая с халлисой Уранией, я успела побывать на многих приемах, а потому большинство знати знала в лицо, но эту девушку определенно встречала впервые.

— Леди Линария Барвис, — неожиданно довольно низким, но приятным голосом представилась девушка, изучая меня внимательным взглядом.

— Кайлина, — склонила я голову в приветствии.

Леди… очевидно, что это статусное обращение, но в нашей стране такого не принято. Вот и ответ к загадке, почему она мне незнакома — девушка прибыла из-за границы.

— Леди Линария прибыла к нам из соседнего государства, чтобы обратиться за помощью, — добавила халлиса.

Внезапно кольцо на пальце чуть нагрелось. Где-то халлиса слукавила? Либо прибыла девушка не ради помощи, либо государство не столь уж соседнее, попробуй угадай. Впрочем, в данном случае это не имеет значения.

— Я внимательно вас слушаю, — с вежливой улыбкой кивнула я леди.

— Недавно меня пригласили на важное, но весьма опасное мероприятие, — нахмурившись, призналась леди. — Один высокопоставленный аристократ выбирает себе невесту, и мне пришло приглашение, как одной из кандидаток. К сожалению, у меня есть основания подозревать, что борьба за внимание этого господина окажется слишком жестокой.

Это меня не удивляло — каких только планов с целью жениться или выйти замуж повыгоднее я не наслушалась на приемах. Если этот аристократ правда занимает высокое положение, за место рядом с ним могут убить.

— В таком случае…не будет ли разумнее отказаться от этого предложения? — Аккуратно поинтересовалась я.

К чему подвергать себя опасности, если она известна? Или ей так необходим этот выгодный брак, что можно и жизнью рискнуть?

— К сожалению, статус этого господина не позволяет мне отказаться от приглашения без явной причины, — поморщила леди Линария. Кольцо промолчало — значит, правда. — И кроме того…

Девушка на мгновение замялась, неуверенная, стоит ли продолжать, но получив одобрительный кивок от халлисы, заговорила вновь:

— В моих землях не так давно было обнаружено месторождение магических камней.

У меня брови взлетели от удивления. Наличие подобного месторождения практически гарантирует нескончаемый поток денег и соответствующее повышение статуса.

— На данный момент мы занимаемся его разработкой скрытно, одновременно организовывая охрану и защиту. Но к сожалению, пока эти работы не окончены. Я опасаюсь, что отказ может привлечь нежелательное внимание ко мне и положению моей семьи. Само по себе это предложение для меня буквально возможность возвыситься. Поэтому, если я откажусь, кто-то достаточно сообразительный, может сложить все слухи и факты и догадаться, что у меня для этого есть веские причины.

Логично… Если месторождение большое, то статус главного поставщика магических камней может дать куда больше, чем титул. Но незаметно вести такие разработки почти невозможно, а значит, кто-то может раскопать информацию про магическую жилу. Дальше… возможны варианты, разной степени неприятности. Пока месторождение не до конца разработано, и правда лучше не привлекать внимания.

И все же практически весь наш разговор кольцо правды едва заметно теплилось. Мне не врали откровенно, но в чем-то недоговаривали. Хотя клиенты часто что-то умалчивают, но вспоминая предупреждение покровителя… Не это ли задание заставит меня захотеть нарушить собственное слово? Но на первый взгляд ничего особенного я в нем не вижу. Разве что придется отправиться в соседнюю страну, но это не так уж страшно. Вот ведь… и зачем покровитель выдал мне это предупреждение? Сиди теперь и гадай, оно или не оно?

— Я правильно понимаю, что вы хотите посетить это мероприятие, чтобы избежать подозрений? Или вы все же планируете добиться внимания этого аристократа?

Важный момент. Если она пожелает вступить в борьбу за место жены, то придется брать с собой куда более серьезный набор оружия и зелий.

— Нет, брак меня не интересует, — ответ прозвучал твердо, да и кольцо на пальце тут же остыло — вот это точно была правда. — Я действительно хочу только отвлечь внимание и дать своей семье возможность, закончить работы с месторождением, прежде чем объявить о нем.

— Суть задания мне ясна, — кивнула я. — Хотелось бы уточнить пару деталей — куда нам придется отправиться?

Женщины обменялись быстрыми взглядами.

— В Варлению, — призналась леди Линария.

Я нахмурилась. Звучало не знакомо, а значит, это точно не соседи родной мне Кхарсивы.

— Боюсь… название едва ли вам что-то скажет. Это совсем небольшая страна, довольно далеко отсюда, — добавила девушка, заметив мое недоумение.

Кольцо осталось безучастно — правда. Вот мы и развеяли миф, про «соседнее государство».

— Могу ли я поинтересоваться, почему вы не наняли охрану в родных местах?

Логичнее все же было бы пригласить кого-то более хорошо ознакомленного с местными порядками.

— К сожалению, имена кандидаток в невесты были объявлены публично, — помрачнев, призналась леди. — Поэтому я не исключаю, что нанятого мной человека могут подкупить или шантажировать. Вы же третья сторона, никак в этих делах не заинтересованная. Вас никто не знает, поэтому и подкупить вас сложнее.

Насколько же высоко положение этого аристократа, что благородная