Но несколько ночей назад я видела Зеро, которого всё ещё терзало чувство вины из-за смерти друга-человека, которого он видел мёртвым, потому что этот друг не мог ему доверять, и у меня было чувство, что эта версия Зеро - этот Зеро, который постепенно менялся с тех пор, как я его узнала, - решит остаться, защищая других эрлингов. Наших друзей.

И я должна была доверять ему, потому что больше ничего не могла сделать.

Дэниелу я сказала:

- Доверься Зеро. Или, если ты ему не доверяешь, доверься мне. Он позаботится о других... особенно в этой ситуации, он позаботится о них. Не думаю, что он сможет что-то с собой поделать.

- Что ты планируешь? - спросил он меня, не давая никаких обещаний.

Я его не виню. Я бы, наверное, тоже так не поступила на его месте.

- Я собираюсь прекратить Вызов, - сказала я. - Но мне нужно больше информации, прежде чем я смогу понять, как это сделать.

Я отхлебнула кофе и чуть не выплюнула его. На противоположном конце кофейного столика я увидела похожие выражения на лицах Северного и Дэниела и мрачно поставила свою кружку.

Блин. В следующий раз я должна буду принести кофе, независимо от иерархии или без неё.

- Это не обязательно должен быть король, верно? - спросила я. У меня была милая маленькая туманная идея, которая зрела уже некоторое время - фактически с тех пор, как я попала на арену эрлингов. Я просто не знала, как я могла бы это сделать, не привязывая себя к тому, чем не хотела быть связанной.

Я всё ещё смотрела через кофейный столик, но спрашивала больше Дэниела и Северного, чем Туату. Дэниел всё ещё нескладный, ему ещё нет и двадцати, а Северный выглядит как нечто среднее между опасно-голубой Глиндой и чьей-то босоногой тётушкой-водочницей, но, несмотря на то что Туату выглядит собранным и компетентным, он всё ещё всего лишь человек, как и я. Мы быстро учимся, но Северный и Дэниел были запредельными и должны были знать то, чего не знали мы.

- Что не обязательно должно быть королём? - спросил Дэниел. Между его бровями залегла глубокая складка, которая не исчезала с тех пор, как он взбежал по лестнице, чтобы сообщить мне, что все остальные эрлинги в доме исчезли.

- Бросание вызова... - начала я, и тут кто-то постучал в дверь бельевого шкафа.

- Если это не Паломена, вышвырни их вон! - окликнула я Даррена и Дилана, которые оба собирались открыть. - Ну такая, с чёрными косичками и внешностью викинга.

К счастью для моего недавно восстановленного дома, это была Паломена. Я увидела, как она вышла из задней части дома, чтобы присоединиться к нам в гостиной, и почувствовала неожиданный прилив облегчения. Итак, она всё ещё была жива и здорова после смерти Лорда Сэро-старшего. Это было облегчением. Если подумать, то и для неё это было так же важно.

- Поздравляю, - сказала я ей, надеясь вызвать у неё улыбку.

Она издала короткий смешок, который был пугающе похож на обычный сухой смех Зеро, и устроилась в кресле Атиласа, положив руки на колени.

- Я не буду притворяться, что не понимаю этого, - сказала она. - Я бы поблагодарила тебя, но мне не хочется быть в долгу, даже перед тобой.

- Вполне справедливо, - сказала я. - Ой, что это за проблемы? Кто может их назвать?

Она слегка застыла.

- Я пришла поздравить тебя, но если ты говорите о Вызовах, то, похоже, ты и так слишком самоуверенна.

- Теперь всё иначе, - сказала я. - Король объявил о Вызове и схватил Зеро и остальных.

Паломена медленно и задумчиво перевела дух.

- Итак, в конечном итоге, следующим королём у нас будет новый Лорд Сэро, - сказала она. - Хорошая новость, хотя не думаю, что он согласится.

- Слишком чертовски прямолинейно, - сказала я. Я также думала, что Зеро был лучшим вариантом для короля, но он хотел получить эту работу не больше, чем я, и у него должно быть право отказаться от неё. - Мы пытаемся избавить их от этого, пока они все не умерли.

- Это будет... сложно, - сказала Паломена. - Независимо от того, кто объявит Вызов, он не может быть завершён до тех пор, пока Бросившие Вызов не будут выведены из игры или не добьются успеха в их предприятии.

- Значит, эрлинги могут бросить Вызов? - это было близко к вопросу, который я задавала ранее, и я задавала его по той же причине.

- Только если они знают имя человека, которого хотят вызвать на бой, - сказала она.

- Что, если ты бросишь Вызов в то время, когда идёт другой Вызов?

- Пэт, - сказала Северный, и её глаза заблестели. - Что ты замышляешь? Может, нам попробовать позвать их по именам и устроить наш собственный Вызов?

- Это не сработает, - заметила Паломена. - Единственная подвижная фигура в соревновании - это Бросивший Вызов; он выбирает арену и вызывает претендентов. Как только они добьются успеха или умрут...

- Умрут или просто исчезнут? - спросила я.

Паломена с некоторым удивлением посмотрела на меня.

- Думаешь, что сможешь убить короля, находясь за пределами зоны Вызова?

- Не-а, - сказала я. - Северный была близка к этому - думаю, я вызову ублюдка на арену, выбранную мной самой, и посмотрю, как ему это понравится.

Глава 2

В голосе Паломены звучало недоверие.

- Тебе известно имя короля?

- Не, я всё ещё работаю над этим. У меня есть пара друзей, которые знают, что нужно искать - один из них уже занимается этим делом, а со вторым я собираюсь сегодня встретиться.

- Это я, - сказал Туату, кивая ей. Обращаясь ко мне, он спросил: - Ты говоришь о слегка криминальном тритоне как о другом друге? Потому что, если это так, я хотел бы, чтобы ты знала, что...

- Он хакнул тебя, не?

Туату замер, затем раздражённо посмотрел на меня.

- Так вот что он сделал с моим телефоном? С тех пор, как он загрузил на него те файлы, прошла целая неделя, и я предупреждаю тебя, Рут...

- Не, скорее всего, это просто из-за всей информации, которую он мог там разместить, - сказала я. Я бы не стала утверждать, что Маразул мог взломать союзника, но он знал, что Туату был союзником Зеро, а Зеро был тем человеком, которому он определённо не хотел перечить. - Кажется, её там дофига. Ты пробовал включить и снова выключить свой телефон?

Туату выстрелил в меня злобным взглядом.

- Мой телефон достаточно старый, чтобы никогда больше не включиться, если я его выключу.

Я не смогла сдержать улыбки.

- Спорим, это взбесило Маразула!

- Не понимаю, как ты собираешься достать имя короля, независимо от того, сколько у тебя друзей, - без обиняков перебила Паломена. - И всё же, как говорят в армии, когда Питомец кусается...

- Что говорят в армии? - спросила я, широко раскрыв глаза.

- Давай просто скажем, что ты оказала довольно большое влияние на нашу культуру, - сухо сказала она. - Особенно в последнее время. Ты же понимаешь, что я никоим образом не могу быть в этом замешана, не так ли?

- Ага, - сказала я. - До тех пор, пока ты не начнёшь стучать на нас...

- В настоящее время я не нахожусь под непосредственным наблюдением, - сказала Паломена. - Я также не явлюсь предметом обсуждения, особенно более агрессивного характера, теперь, когда Лорд Сэро-старший больше... не заинтересован в разбирательствах.

- Короче, вежливый способ сказать о том, что кто-то помер, - прямо сказал Дэниел.

- Есть ещё другие заинтересованные стороны, но пока они заняты другими делами, я не могу отчитываться перед ними.

- Хочешь сказать, что тебе не нужно отчитываться перед королём, пока он на арене?

Паломена склонила голову в поклоне.

- Пока он участвует в какой-либо деятельности, я не могу сообщить ему о своих подозрениях или осведомлённости. Когда он не занят другими делами, моей обязанностью, конечно, будет сообщить ему, что другая сторона пытается выяснить его имя.

Туату уставился на неё, потом перевёл взгляд на меня.

- О боги, - сказал он. - Они все такие?

- Вот, что происходит, когда у тебя начальник, которого никто не любит, - объяснила я. - Я пыталась рассказать тебе о Маразуле, не?