Из ванной послышался голос. – Ты мне веришь?

– Нет, – произнесла я совершенно честно, но тут же спохватилась и отругала себя за резкость. Я не хотела его обидеть, но это было слишком странно, слишком невероятно.

– Так я и знал! – крикнул с обидой Максим из ванной. – А вот родители мне поверили. Сразу поверили. Вот только вместо меня пойти отказались. Им еще Машку доучить надо. И замуж выдать. А на меня надежды нет. У меня – своя жизнь. Наобещаю и брошу сестру.

Только тогда до меня начало доходить, что ничего страшного из того, что я придумала, не случилось. Единственное, что меня смущало, так это трясущиеся руки Максима, мнущие полотенце. Мне ужасно не нравилось его состояние. Он выглядел так, будто был на грани нервного срыва.

Я бросилась на кухню, усадила его за стол и налила горячий чай. Подвинула ему кружку, но он не сразу взял её. Его взгляд был устремлен в чашку, но он не видел её. Он смотрел сквозь неё, словно там было что-то, чего я не могла разглядеть.

Пока он смотрел в свой чай, я экстренно гуглила.

– Пей чай, – произнесла я мягко, стараясь успокоить его. – Это просто испарения. Болотные испарения. Там явно какие-то газы вышли, ты надышался, и тебе померещилось.

– Да ты не понимаешь! – выкрикнул Максим, его голос сорвался на крик. Он никогда раньше на меня так не кричал. – Он придет за мной! Придет! Я потом зашел к дяде Коле, а тот пьет. Просто не переставая. Он по пьяни рассказал, что денег Царю Болот должен. Он брал деньги в долг на шесть лет… Дом починить и машину купить. А сегодня срок возврата был. А возвращать было нечем… И поэтому тот его в воду потащил! А тут я подвернулся!

Я открыла рот, чтобы возразить, но в ванной что-то громко булькнуло. Это получилось как-то внезапно и страшно.

– Это он! Точно он! – закричал Максим, вскакивая со стула. Его глаза расширились, он выглядел так, будто увидел призрака. – Мне конец!

Глава 6

– Странно, но дядя Коля мог бы взять кредит, как и мы! И тихонько, но исправно платить его шесть лет. Мы же ведь платим? – задумчиво спросила я, медленно направляясь в ванную.

Мне хотелось доказать мужу, что там ничего нет, и страхи его напрасны. Максим, сидя за столом, вздрогнул и с ужасом посмотрел на меня.

– Не ходи туда, – одними губами прошептал он, его голос дрожал от волнения. – Пожалуйста, не ходи.

Не бывает никаких болотных царей. Вымогатели бывают, коллекторы бывают, судебные приставы бывают, а вот цари – нет.

Мне бабушка тоже в детстве всякое рассказывала. И про бабу Ягу, и про бабаек всяких, и про колобков, которые не ценили родительский труд и шаромыжничали по лесам и плохо кончили. Мало ли о чем принято в разных семьях рассказывать? Но я выросла и поняла, что это всего лишь сказки, которыми взрослые пугают детей.

Я вошла в ванную громко, топая, как слон, и сразу же высказала свои мысли.

– И что тут хлюпнуло? – спросила я строгим голосом, надеясь, что мой муж наконец-то поймет, что это всего лишь игра его воображения.

Ничего. Ничего подозрительного.

Путь обратно на кухню я проделала с таким же грохотом. Максим, убедившись, что я цела и невредима, шумно выдохнул и сполз по стулу, словно из него выпустили весь воздух.

– Не мог он, видимо, – грустно вздохнул он. – Уль, честно, я особо в его дела не вникал. Не до того было!

– Ну почему не мог! Мог! Мне кажется, кредиты может взять каждый! – я продолжала спорить, стараясь перевести тему на что-то более разумное и приземленное.

– Да не мог он! – с нажимом произнес Максим. – Долги у него! А там жена молодая, красивая… Новая. Надо было себя показать, мол, мужик! И зарабатывать может, и обеспечить. Каменная стена, в общем.

– Причем здесь жена и кредит? – непонимающе спросила я. Долги пугали меня куда больше всяких царей каких-то там болот. – Может, ты видел коллекторов?

– Да я уже жалею, что стал тебе что-то рассказывать, – признался Максим, его лицо стало еще более мрачным. Он посмотрел мне в глаза и, кажется, окончательно скис. – Я не знаю, что там у него с кредитами. Я знаю, что у него есть долг. И его чуть не утопили! И не абы кто, а сам Болотник!

Последнее слово Максим произнес шепотом, озираясь по сторонам, словно боялся, что кто-то может его услышать.

– Раз ты говоришь, что спасал из болота, то почему у тебя одежда сухая? – спросила я, снова пытаясь вывести разговор в более нормальное русло.

– Так я в рабочей был, – напомнил Максим, слегка покраснев. – Я же у матери переодеваюсь. У нее же много моей старой одежды осталось. Помнишь, мы специально оставляли, на вот такие случаи.

Я коротко кивнула, понимая, что он прав.

– Так. Без паники. Давай рассуждать логически. Ну ты же у Болотника ничего не брал! Сомневаюсь, что какая-то болотная нечисть купила нам квартиру! Ты на нее заработал! Своим трудом! – возмутилась я, представляя абсурдность всей этой ситуации.

– Конечно, заработал! – обреченно вздохнул Максим, его лицо выражало полное поражение.

– Вот, – я выдохнула, погладив его по руке. – Это были просто газы. Болотные газы. Всё, тебе нужно поесть и отдохнуть. Завтра тебе на работу.

Я встала со стула и только дошла до двери в коридор, как услышала позади себя сдавленный крик. Мое сердце замерло, а затем забилось с бешеной скоростью. Что там происходит? Я обернулась, но в ванной было темно и тихо.

Глава 7

Я медленно подошла к столу, на котором лежали вилка и солонка. Они с грохотом упали, но я не обратила на это внимания. В голове билась только одна мысль: что происходит?

– Что такое? – прошептала я, не замечая, как со стола упали солонка и вилка. – Болит? Где болит?

Муж сидел на полу, обхватив себя руками. Его лицо было бледным, а глаза – испуганными. Он тяжело дышал, словно только что пробежал марафон. Макс тыкал пальцем в небольшое зеркало. В его глазах читался страх, который я никогда раньше не видела.

– Я же сказал, что он придет за мной, – прошептал, задыхаясь, муж. Он обнял себя двумя руками.

Я подошла к зеркалу и посмотрела на своё отражение. Ничего необычного. Просто я, с растрёпанными волосами и обеспокоенным лицом. Но что-то