– Та-а-ак, – кивала я, чувствуя, как мои пальцы впиваются в его ладони. Клещи “та-а-ак” тянули из него правду, словно вытягивая ее из глубин его души. – И-и-и?

Макс замолчал, словно не знал, с чего начать. Его глаза метались по комнате, избегая моего взгляда. Я чувствовала, как мое терпение на грани. Каждая его заминка вызывала у меня приступ нетерпения. На сегодня лимит моего терпения был исчерпан, и я держалась из последних сил.

– Был уже вечер… И я пошел на болота, где с пацанами в детстве носились. Мне всегда нравилось это место. Красивое, тихое, спокойное… – произнес он, сглотнув ком в горле.

Я кивнула, пытаясь поддержать его, хотя внутри меня все кипело. Обожаю людей, которые начинают издалека. В этот момент я была готова его удушить. Разве можно меня так мучить? Особенно когда у меня внутри все переворачивается от волнения.

– И тут увидел, как мужичок из нашей деревни тонет. Ну, ты его помнишь… Николай. У него еще дом новый с зеленой крышей, который тебе так понравился, – продолжил Максим, его голос дрожал, а руки начали трястись. – Я бросился на помощь, как вдруг… Я чувствую, что его кто-то тянет. Туда. В трясину. Николай кричит. Я тяну его на сушу. И тут вижу руки… Там такие когти! Прямо из болота! Руки из болота! Как человеческие…

На мгновение мне показалось, что я видела эти руки в квартире, когда шла поднимать ключи. Бррр! Это все стресс! Надо выспаться, отдохнуть и выпить успокоительное. Но слова Максима звучали так реально, что я не могла просто отмахнуться от них.

– Я чуть не бросил дядю Колю, – продолжил Макс, его голос стал еще тише. – Честно, у меня чуть сердце не встало. Они держали дядю Колю за ноги, не давая мне его вытащить… Они пытались его утопить!

Я вздрогнула. Такие новости не клеились в коллаж моего мировоззрения. Хотя, учитывая сегодняшние странности, я бы поспорила. Но это же невозможно! Это просто бред!

Слова Максима падали на меня, как тяжелые камни, разбивая мою уверенность в реальности. Я видела, как его плечи горбились под тяжестью пережитого, как страх сковывал его тело. Он всегда старался быть сильным, но сейчас на его лице проступала серая маска ужаса.

На мгновение я ему действительно поверила. Ужас в его глазах был неподдельным. Я почувствовала, как мое сердце сжалось от жалости и страха за него. Что же с ним произошло? Кто или что могло напугать его до такой степени?

Я не знала, что сказать. Слова застряли в горле, а мысли путались. Я просто стояла рядом, держа его за руки, и пыталась найти хоть какое-то объяснение.

– Я видел Царя Болот, – выдохнул муж.

Глава 4

– Кого? – прищурилась я.

На горизонте сознания, среди зыбкого марева, маячила высокая фигура, сотканная из теней и тумана. Она казалась эфемерной, но в то же время пугающе реальной. Я помотала головой, пытаясь отогнать это наваждение, но оно не исчезало.

– Вижу, мужик появляется, – тихо произнес Максим, его голос дрожал. – Мне раньше бабка рассказывала про Царя Болот. Она его видала.

Он сглотнул, будто пытаясь избавиться от кома в горле. Я с тревогой посмотрела на мужа, чувствуя, как его трясет. Максим продолжал:

– Я думал, что она пугала меня, чтобы я с пацанами не прыгал по кочкам. Она говорила, что на болоте живет нечистая сила. Она притягивает людей к болоту и топит их. У бабки старший брат утонул. Я не верил. Думал, она сочиняет. Но я клянусь, сегодня я его видел. Он… очень страшный…

Максим замолчал, его голос дрожал, а лицо побледнело. Он поднял руки и прижал их к лицу, словно пытаясь спрятаться от того, что видел. Я почувствовала, как в этом небольшом движении заключены миллионы невысказанных чувств. Он был напуган до смерти.

– Царь Болот сказал, что это была его добыча, – прошептал Максим, его голос был глухим и тихим. – Мне было так страшно, словами не передать… Его фигура казалась огромной и устрашающей, нависая надо мной. Я чувствовала, как холодный пот стекает по спине, а волосы на затылке встают дыбом. В этот момент я понял, что бабка не врала. Нечистая сила действительно существует, и она реальна.

Максим оторвал руки от лица и посмотрел на меня. Его глаза были полны ужаса и отчаяния. Я почувствовала, как мое сердце сжалось от жалости.

– Ты не представляешь, что я почувствовал в этот момент, – прошептал муж сквозь пальцы. – Мне было так страшно… Словами не передать!

Мне казалось, что еще немного, и он расплачется.

– Что же теперь делать? – прошептал он, его голос дрожал.

Конечно, это звучало как бред. И я с тревогой смотрела на мужа. Его трясло.

– Тише, – прошептала я, пытаясь успокоить. – Ну, почудилось… Наверное…

– Нет! – резко оторвал руки от лица Максим. – Не почудилось! Я клянусь, что видел его! Своими глазами! Видел! Как тебя сейчас! Даже ближе! Видел!

Я отшатнулась от его крика. Никогда раньше муж на меня не кричал. Честно сказать, я оторопела.

– Тише, тише, – прошептала я, пытаясь обнять мужа. – Все хорошо, ты дома, ты рядом.

Я встала на цыпочки и склонила его голову к своему плечу, чувствуя, как он дрожит всем телом. Я повторяла его имя, словно мантру, пытаясь успокоить его.

– Все хорошо, милый… Я рядом… Ты дома, – повторяла я, словно мантру.

Наконец, Максим снова заговорил. Его голос был глухим и тихим, но в нем чувствовалась решимость.

– Уль, прости, я на эмоциях! – выдохнул он, запуская руку в волосы и пытаясь отдышаться. – Я не хотел на тебя кричать. Прости…

– Ничего-ничего, – выдохнула я, ничуть не обидевшись. – Так что там бабушка рассказывала?

Максим замолчал, собираясь с мыслями. Его лицо стало серьезным, а взгляд – задумчивым.

– Бабушка рассказывала про брата своего старшего. Костика. Он на первой красавице деревни решил жениться, на Марфе. А денег у них не особо было. Тогда ни у кого особо денег не было. Только война закончилась. Парень с фронта вернулся. Сама знаешь, какие времена были тогда. Тяжелые. Как родители узнали, что жениться собрался, так обрадовались. Давно пора, сынок. Парней из деревни мало вернулось. Так что считали, что свадьбе быть. Руки-ноги на месте, живой. А что еще надо невесте?

Я кивнула, понимая, о чем он говорит. Времена были тяжелые, и каждая семья жила по своим средствам.

– Марфа вроде бы и улыбалась, да вот не только ему одному. Нравилась Марфа и сыну председателя. Он воевать