– Переживаю, – честно ответил Макс. – Но уверен, что она справится. Хельга умная девушка. И не из таких передряг выходила с честью и достоинством.

– Какого демона она вообще полезла в этот проклятый потайной ход? – со злостью выплюнул лорд Бейвуд.

– Может быть, духи заставили ее сделать это? – иронично предположил Максимилиан.

– Издеваетесь? – Лорд Бейвуд сердито прищурился.

– Рассуждаю, – мягко поправил его Максимилиан. – Девушки бывают такими непредсказуемыми… У нее надо спросить.

– И спрошу! – зловеще пообещал лорд Бейвуд. – Обязательно спрошу. Как только доберусь до нее!

Я испуганно поежилась. Столько ненависти и гнева прозвучало в голосе лорда, что в низу живота тревожно заныло.

– Не переживай, – послышалось рядом утешающее. – Если все сделаешь верно, то очень скоро лорд Бейвуд потеряет все свое влияние при дворе.

Хотелось бы верить.

Я в последний раз обвела взглядом королевский кабинет. Затем отвернулась.

– И что мне делать дальше? – спросила негромко.

– Иди вперед.

Голос оборвался, растворившись в полумраке. Голубоватые огоньки на стенах мерцали неровно, зовя меня дальше. Я глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь – от холода, от адреналина, от осознания, что я одна в этом древнем тайнике, куда меня направил призрак бывшего короля Ардеша, а снаружи остался разъяренный моим поступком лорд Бейвуд, всесильная тень за престолом нынешнего правителя страны.

Да уж. Умею я, однако, наживать врагов. Буквально сегодняшним утром Кайла, мать Дагмера, обещала уничтожить меня. А теперь еще и лорд Бейвуд присоединился к числу моих неприятелей.

Ай, да ладно! Где наша не пропадала. Буду решать проблемы по мере необходимости. Сейчас самое главное понять, зачем меня сюда привели.

Я не стала больше ждать. Отправилась прочь по узкому, плавно уходящему вниз проходу. Голубые огоньки освещали путь, их прохладный свет скользил по отполированным веками камням.

Между тем удары в стену так и не возобновились. Должно быть, Тревис осознал всю безрезультатность своих попыток.

Коридор казался бесконечным. Каждый шаг отдавался гулким эхом в каменном чреве дворца. Я шла медленно, внимательно прислушиваясь ко всему происходящему вокруг. Из головы никак не шла мысль о пропавшем, а потом найденном королевском коте. Каким-то образом он проник сюда. Скорее всего – незаметно проскользнул вслед за кем-то, а потом не сумел выбраться. И этот кто-то был явно не лордом Бейвудом. Но кто он тогда? И вдруг мне не повезет на него наткнуться? Что-то сомневаюсь, что эта встреча пройдет в дружеской атмосфере.

А ведь я могу задать вопрос напрямую тому, кто точно в курсе всего произошедшего.

– Ваше величество? – негромко позвала я.

– Да, Хельга? – немедленно отозвался бывший король. Добавил виновато: – Прости, что я не могу скрасить тебе дорогу общением. Предпочитаю экономить энергию. Амулет почти на исходе.

– Я хочу задать лишь один вопрос, – поторопилась заверить я короля. – Никак не могу понять, каким образом Пончик попал в этот потайной ход?

– Пончик?

Я напряглась. Голос короля едва заметно дрогнул, как будто он лукавил в своем удивлении.

– Кот вашего сына, – все-таки пояснила я. – По всему очевидно, что кто-то его впустил сюда. Но кто, если древняя магия подчиняется исключительно вам?

– В твоем вопросе и заключается ответ.

От неожиданности я чуть не споткнулась.

– Но… – пролепетала потрясенно. – То есть, это вы заманили сюда кота?

– Заманили – слишком грубое слово. Чудится в нем что-то такое… Коварное и подлое. Скажем так, он сам забежал сюда. Я лишь позволил ему пройти.

Я по инерции сделала еще один шаг, а затем все-таки остановилась, когда весь смысл услышанного дошел до меня.

– Вы не могли знать, как скоро ваш сын пригласит меня и Дагмера в свой кабинет, – с недоумением проговорила я, обращаясь к пустоте. – И уж тем более не знали, каким даром я обладаю. Да что там. Никто, даже Дагмер, не представлял, что кошки в минуты смертельной опасности могут звать на помощь в призрачном обличие.

– Да, это и для меня стало неожиданностью, – прозвучало спокойное. – Но в итоге все обернулось даже лучше, чем я предполагал.

– Лучше?

Ответа не последовало вовсе.

Что-то не нравится мне все это. Очень не нравится! Получается дух короля завлек Пончика в этот потайной ход, точно зная, что несчастное животное окажется здесь взаперти. И Грегор при этом прекрасно осознавал, что кот будет обречен умереть голодной и страшной смертью. Потому что не мог предвидеть мое появление и то, что я сумею установить связь с несчастным Пончиком.

Так. Что-то мне все эти рассуждения очень не нравятся. И прежде всего по той простой причине, что звучат более чем логично.

А ведь и я тоже оказалась в этом загадочном месте. И тоже по зову бывшего короля. Но что, если…

Я неимоверным усилием воли запретила себе думать на эту тему дальше. Нет, хватит, Хельга! И без того страшно до безумия.

Осознав, что пауза затянулась сверх всякой меры, я неохотно двинулась дальше.

А что мне оставалось? Глупо возвращаться к тому месту, где я зашла в потайной ход. Если за моей спиной еще не слышны гневные вопли Тревиса, то это означает только одно: проход остается закрытым. Самой мне точно не совладать с этой магией.

Посмотрим, куда меня приведет коридор. Где-то обязан быть выход.

Однако идти пришлось долго. Так долго, что я начала паниковать.

А вдруг та самая древняя магия, о которой говорил бывший король Ардеша, сейчас водит меня по кругу? Где гарантии того, что я не стала жертвой обманных чар, и на самом деле вообще не придвинулась к конечной цели своего рискованного приключения?

Подобные мысли заставляли меня все ускорять и ускорять шаг. Под конец я едва ли не бежала, сипло втягивая в себя затхлый воздух, наполненный