– Нет, но…

Лорд Бейвуд не завершил фразу. Нервно потер ладони.

– Лорд Бейвуд, – развязно протянул Максимилиан. – Хельга права. Буду откровенен, я уже устал и был бы не прочь вернуться домой. Мы опять зря теряем время.

– Вообще-то, вас тут никто не держит, – как и следовало ожидать, немедленно окрысился лорд Бейвуд. Процедил ядовито: – Лорд Детрейн. Если желаете – то можете покинуть нас немедленно.

– Ага, и оставить Хельгу вам на растерзание? – Макс насмешливо покачал головой. – Не рассчитывайте на подобное. Дагмер поручил мне заботу о своей супруге. Это честь и великое доверие для меня. Поэтому уеду отсюда я лишь в сопровождении Хельги, нравится вам это или нет.

Лорд Бейвуд вскинулся продолжить спор, но внезапно передумал. С какой-то обреченностью махнул рукой.

– А, ладно, – обронил сухо. – Вы правы. Пусть леди Гессен опять призовет призраков. Вдруг на этот раз кто-нибудь ответит ей. Хотя я что-то в этом сильно сомневаюсь.

В последней его фразе прозвучало столько скрытого презрения, что стало ясно: он как раз рассчитывает на обратное.

Максимилиан хмыкнул, но не стал отвечать на столь скептическое замечание. Посмотрел на меня.

Странно. Оказавшись в пересечении двух взглядов, я почему-то резко перестала нервничать. Исчезли малейшие признаки волнения. Я совершенно точно знала, что теперь у меня все получится. Иначе и быть не может.

От стены, около которой я стоял, внезапно повеяло ледяным сквозняком. Как будто в ней открылась дверь, пока еще невидимая для меня и остальных.

Удивительно, но это дуновение ветра почувствовала не только я, но и остальные. Даже лорд Бейвуд, хотя он стоял дальше всех.

– Так-так-так, – обронил негромко и подошел ближе. Добавил с плохо скрытой угрозой: – Леди Гессен, предупреждаю сразу. Когда потайной ход откроется – немедленно отойдите с моего пути!

– «Когда»? – язвительно уточнил Максимилиан. – Не «если»? Стало быть, верите, что Хельга в этот раз справится?

– Допускаю подобную возможность, – уклончиво отозвался лорд Бейвуд. – Всякое на свете бывает. В любом случае, леди Гессен должна понимать: ее дело маленькое. Пусть держится подальше от прохода.

– Почему? – не унимался Максимилиан.

– Потому что это опасно. Поэтому первым должен быть я.

Лорд Бейвуд еще что-то говорил. Я видела, как открывается его рот, но до меня неожиданно перестали доноситься любые звуки. Как будто между мной и остальным миром вдруг образовалась некая прозрачная преграда.

«Пора».

Этот голос я узнала сразу. Он принадлежал бывшему королю Ардеша, точнее, той сущности, которая осталась в нашем мире после его смерти.

«Помни. Как только проход откроется – беги в него».

Краем глаза я успела заметить, как запнулся на полуслове лорд Бейвуд, почувствовавший неладное. Как попытался преодолеть разделяющее нас расстояние, но Максимилиан уже стоял на его пути.

А затем вся стена передо мной вспыхнула золотистым огнем пробужденного охранного заклинания.

Надо же. Даже нажимать ни на что не пришлось в этот раз.

С тихим щелчком стена исчезла передо мной.

И замедлившаяся спираль времени начала раскручиваться, возвращая привычную скорость событиям.

– Стой! – ударил в спину гневный окрик.

Поздно!

Я сама не ожидала от себя такой прыти. Как будто кто-то придал мне дополнительных сил. В один гигантский рывок я заскочила в потайной ход. Успела услышать позади ругательства, непонятный треск, а затем вдруг стало очень темно и холодно.

Кромешный мрак сомкнулся вокруг меня. Всполохи пробужденных чар, только что озарявшие кабинет, исчезли, будто их и не было. Я стояла в абсолютной черноте, с трудом переводя дыхание после неожиданного даже для себя стремительного рывка. Мороз пробирал до костей, и казалось, что сама каменная кладка источает вековой лед. В ушах еще звенел гневный вопль лорда Бейвуда: «Стой!» Но между нами уже воздвиглась непреодолимая преграда.

Щелк.

Тихий, но отчетливый звук прозвучал совсем рядом. Словно сработал крошечный замок. И в ту же секунду по стенам прохода, где я оказалась, пробежали слабые, едва заметные голубоватые прожилки света. Они замерцали, как светлячки, вырисовывая контуры узкого коридора, плавно спускающегося вниз. Света было мало, но достаточно, чтобы не натыкаться на стены.

Тук. Тук. Тук.

Снаружи, за той самой дверью, захлопнувшейся после меня, послышались глухие удары. Кто-то бил по стене кулаком или чем-то тяжелым.

Хм-м…

Оказывается, здесь прекрасно слышно все, что происходит в королевском кабинете.

– Не только слышно, но и видно, – прозвучало негромкое. – Встань на цыпочки.

Я послушно исполнила это указание. Прижалась ладонями к стене – и вдруг на уровне глаз она стала прозрачной. Через эту своеобразную щель был прекрасно виден весь кабинет.

Разгоряченный, красный от натуги лорд Бейвуд изо всех сил колошматил тяжелым дубовым креслом по тому месту, где буквально пару минут назад красовался проход. И куда только делась его обычная сдержанность! Волосы с благородными прядями седины растрепались, прилипли ко лбу, щеки тряслись от волнения, глаза даром что молнии не метали.

Максимилиан стоял чуть поодаль. Он скрестил на груди руки, с кривой ухмылкой наблюдая за стараниями лорда.

От очередного удара кресло развалилось на несколько крупных частей.

Максимилиан издал короткий смешок, видимо, позабавленный ошеломленным видом лорда Бейвуда. Но мудро постарался замаскировать его кашлем.

Правда, это не особо помогло. Лорд Бейвуд отбросил подальше спинку кресла, оставшуюся него в руках. Утер рукавом пот, обидно выступивший на лице.

– Не желаете помочь? – хрипло спросил, исподлобья взглянув на Максимилиана.

– Не думаю, что это имеет смысл. – Максимилиан пожал плечами. – Потайной ход защищает магия. Очень древняя, как я понимаю. Вам за целые сутки не удалось с нею справиться. Очень сомневаюсь, что тут возможно что-то сделать грубой силой. Хоть все кресла об стену перебейте.

Лорд Бейвуд досадливо цокнул языком, должно быть, в уме признав правоту собеседника.

– Вы не выглядите встревоженным, –