Нашла уголок поукромнее — чтобы никто не помешал, села, открыла книгу и… пропала, с головой погрузившись в увлекательные истории. Рассматривая яркие, красочные гравюры, изобилующие деталями и подробностями…

Я так увлеклась, что абсолютно перестала следить за временем, даже не заметила, как над высоким потолком зажглись магические светильники.

Опомнилась, лишь когда библиотечную тишину разбил встревоженный оклик:

— Госпожа… Госпожа Зои… Да где же вы?

В громком, отрывистом голосе звенела паника.

— Здесь, — откликнулась рассеянно.

Послышались быстрые шаги, и за книжный шкаф в самом конце длинного ряда, где на ступеньке передвижной лестницы сидела я, протиснулась Бетти. Оглядела меня, беспомощно всплеснула руками.

— Госпожа Зои! Вот вы где… Его светлость гневается. Слуги с ног сбились, вас ищут…

— Который час?

Я поднялась, только сейчас почувствовав, как затекли руки и ноги.

— Вечереет уже, а вас никак найти не могут.

— Так я здесь… Никуда не выходила...

— Кто же догадается искать по углам, когда в помещении полно диванов и кресел? — качнула головой добродушная Бетти. — Да и сидите вы тихо, как мышка. Я и сама нипочем бы не заметила, если бы не светильники. Горят, стало быть, кто-то есть.

— А лорд Волф… сильно злится? — почему-то шепотом поинтересовалась я.

— Гром и молнии мечет, — закатила глаза служанка. – Ну, идемте. Создатель милостив, авось обойдется.

Ну вот… Кажется, я опять сделала что-то не так, нарушила одно из многочисленных, неизвестных, но очень строгих правил, и меня ждет очередной выговор.

Ладно, что уж теперь: чему быть, того не миновать.

— Только сначала зайдем в зимний сад, — предупредила я горничную.

Поппи, успевший уже обжиться на новом месте — среди цветущих красных азалий, пребывал, судя по всему, в прекрасном настроении. Даже сам пододвинул ко мне один из флакончиков. В другое время я бы удивилась, заподозрила какую-нибудь грандиозную каверзу со стороны предприимчивого духа, но сейчас не могла думать ни о чем, кроме предстоящей встречи с герцогом…

— Госпожа, можно я туда не пойду? — взмолилась Бетти, когда до комнаты его светлости оставалось несколько шагов.

Молча кивнула. Сама с удовольствием сбежала бы в выделенную мне комнату. Предпочла бы даже остаться без ужина.

Я замерла на мгновение, успокаивая бешено колотящееся сердце, а затем потянула на себя дверь…

Айрэн стоял у окна, спиной ко входу, но тут же резко обернулся и… наши взгляды встретились. Его глаза, кстати, действительно метали молнии, хотя грома я не услышала.

— Зои…

Стремительное, смазанное движение — и вот он уже возле меня. Стиснул плечи, рванул на себя. Выдохнул отрывисто, хрипло:

— Зои, Хнир тебя побери! Где ты была? Я уже решил, что ты… что тебя… Не представляешь, что мне успело в голову прийти… Еще немного, и я поднял бы всех…

Мужчина резко осекся, скривившись. Его пальцы подрагивали, все сильнее впиваясь в кожу, в глазах бушевала темно-синяя, почти чернильная буря. И до меня наконец дошло — то, что я принимала за гнев, оказалось беспокойством, возведенным в какую-то нереальную, сумасшедшую степень. Тревогой, страхом за меня.

Даже не предполагала, что лорд советник, всегда такой сдержанный, хладнокровный, способен на подобные эмоции.

— В библиотеке… Все это время я была в библиотеке. Куда еще я могла деться из дома, наполненного слугами и охраной? Вот, и книгу принесла, как ты просил. Смотри… — произнесла мягко.

Успокаивающе погладила герцога по руке, осторожно высвободилась, водрузила объемный том летописей на комод и только после этого прищурилась.

— А кто тебе позволил встать? Хочешь лишиться магии? Жизни? Это будет большая потеря для королевства. Живо в кровать! И никаких отговорок.

Айрэн покосился на меня удивленно, как будто я за несколько часов изменилась до неузнаваемости, но спорить не стал. Сделал шаг вперед. Покачнулся… Я не задумываясь бросилась к нему, чтобы поддержать, не дать упасть, помочь и … вновь оказалась в его объятьях. Он держал меня крепко и бережно, словно я была чем-то очень ценным. Необходимым для него.

-—А для тебя, Зои? Для тебя это будет потерей?..

Он склонялся все ниже и ниже, а я, как завороженная, смотрела на него и не могла ни пошевелиться, ни отстраниться или отклониться. Да мне и не хотелось, если честно.

— Будет?..

Его губы уже почти касались моих.

— Да… — еле слышно откликнулась я за мгновение до того, как…

В дверь постучали.

Святой Создатель… В этом доме слуги под дверью караулят, дожидаясь «нужного момента», чтобы войти? Или они негласные члены общества нравственности и с утра до вечера бдят, охраняя хозяина от морального падения?

Герцог резко выдохнул и стиснул зубы так сильно, что я почти услышала скрежет, но говорить ничего не спешил. Пришлось вместо него произнести:

— Войдите.

В комнату заглянул молоденький лакей.

— Ваша светлость… госпожа, прикажете подавать ужин? — пискнул он, переводя испуганный взгляд с разъяренного хозяина на меня.

— Подавайте, — согласилась я, помогая Айрэну дойти до кровати.

Герцог сел, уставился на меня, не мигая, и, как только за слугой закрылась дверь, хмуро заявил:

— Ненавижу тебя, Зои Льевр.

Хм… Мне кажется, или мы поменялись ролями? И что прикажете на это ответить? Обожаю вас, лорд Волф?

— Ну, хоть какое-то разнообразие в наших отношениях, — улыбнулась я. Налила в чашку бабушкину настойку и подала Айрэну. — Пей. Горечь эликсира укрепит твою ненависть…

Глава 17

Я опасалась, что существование в замкнутом пространстве, в одном доме с его светлостью, и постоянное тесное общение обернуться для меня тяжелым испытанием. Однако, к удивлению, следующие несколько дней стали едва ли не самыми увлекательными в моей жизни.

Айрэн работал дома, практически не вставая с постели, но умудряясь даже в таком положении активно заниматься делами. Кроме секретаря и доверенных подчиненных к нему никого не пускали... за исключением меня. По требованию лорда советника, «невеста» почти все свободное от лечения, отдыха и сна время находилась возле него.

Я не возражала — сидела в кресле возле кровати и наслаждалась чтением, иногда посматривая на герцога, который сосредоточенно изучал бумаги.