Но вот наконец с делами было покончено. Я закусила нарезкой из овощей. Клайден немного отдышался. Видно было, что все еще бесится, но старательно сдерживается, помня о главной цели – очаровать принцессу, то есть меня.

– Милая Астелла… я так постарался для тебя. А все потому, что забыть тебя не могу. Днями и ночами думаю только о тебе. И ты, знаю, думаешь обо мне. Похудеть решилась, – рука Клайдена поползла по покрывалу ко мне.

Доползти не успела.

– Ой, а кто это там? – я указала ему за спину.

Клайден обернулся и заверещал.

Честное слово, будь волк настоящим, он либо сдох бы сию же секунду от дикого вопля, либо кинулся бы на Клайдена и разорвал орущую пакость на кусочки. Но иллюзорный волк только припал к земле, оскалился и зарычал.

– Астелла! В карету, срочно в карету! – завопил Клайден, хватая меня за руку и одновременно с тем подскакивая.

Волк продолжал рычать. Клайден орал:

– Возница, готовьтесь! Отбываем сейчас же!

Я решила его поддержать и тоже завопила:

– Звуковая волна!

А что? Отличная защита, между прочим. У животных чувствительный слух. В какой-то ситуации, может, это была бы и неплохая тактика выживания.

– А магия? – напомнила я, когда Клайден затащил меня на ступеньку кареты. По пути все-таки отметила: с собой меня взял, не бросил на поляне. Но в карету сиганул все-таки первым.

И тут произошло нечто совершенно неожиданное. Причем и для меня тоже. Волк прыгнул и схватил меня за лодыжку как раз в тот момент, когда я должна была затянуть в карету вторую ногу.

Ощутив прикосновение зубов, заорала.

– Он меня держит! Держит!

Клайден выпучил глаза.

– О моя Астелла!

Несколько секунд длилась безумная сцена: Клайден и волк перетягивали меня в разную сторону. Я делала вид, что ужасно напугана, корчилась, вопила и пыталась забраться в карету, но не слишком старалась.

– Что происходит? Что происходит? – вторила моим воплям Монесса, добавляя происходящему градус безумия.

Клайден все-таки попытался воспользоваться магией и оттолкнуть волка, но тут же выяснил, что я начинаю выскальзывать у него из рук – зверь крепко вцепился.

В тот же миг из леса вышел еще один волк и, крадучись, направился к вознице.

Клайден это заметил. И моментально принял решение. Выпихнув меня из кареты, захлопнул дверцу и истошно завопил:

– Уезжаем! Срочно уезжаем!

– Что вы делаете, лорд?! – изумилась Монесса.

Я ойкнула, потому как больно ударилась и даже слегка ободрала ладошки, когда упала на землю. Иллюзии моментально развеялись. Ко мне уже спешили двое охранников, чтобы помочь подняться.

Монесса оттолкнула Клайдена и вылезла из кареты.

– Вы запачкались, ваше высочество. Позвольте, помогу вам отряхнуться.

– Что ты творишь, безумная?! – заорал Клайден и тут заметил неладное. – Охрана? А где волки? Что происходит?

– Ты провалил испытание, пресветлый лорд, – сказала я, сохраняя на лице спокойствие. Хотя, конечно, от боли в ладошках хотелось поморщиться. Да и коленки пострадали. Больше на Клайдена я не смотрела. – Как думаешь, Монесса, насколько серьезный это проступок – вышвырнуть из кареты принцессу Алдании?

– У вас на руках кровь… – хмыкнула Монесса. И не удержалась: – Ваше высочество, гоните этого придурка в шею.

– Астелла? – растерянно выдохнул Клайден. На его лице постепенно проступало понимание, смешанное с ужасом.

– Казнить за это, конечно, не стоит…

– Но испытание он прошел просто кошмарно, – заметила я.

– И даже не прошел, – поддержала Монесса.

– У меня есть лечебные травы! – к нам спешил маг-иллюзионщик.

Клайден затих и, поняв, как сильно накосячил, предпочел спрятаться в карете.

– Ну вот и все, – спустя пару минут заявил маг. – Я обработал ваши ранки. Но рекомендую показаться дворцовому лекарю, как только мы прибудем в столицу.

– Да, конечно. Покажусь. Спасибо, – искренне поблагодарила я.

Честно говоря, и сама офигевала от того, как Клайден вытолкнул меня из кареты при виде второго волка.

Ехать с ним в одной карете я наотрез отказалась. Так что меня усадили верхом на лошадь к одному из охранников. Поначалу я побаивалась, но постепенно начала привыкать. Благодаря тому, что ехала не одна, я поняла, что не свалюсь, а значит, бояться нечего. Заодно воспользовалась ситуацией, привыкая к седлу и движению лошади. В будущем обязательно нужно будет освоить верховую езду.

– Сестра, дорогая! Что стряслось? Ты не пострадала?

Как только въехали во двор, нам навстречу вышел принц Торэл.

Охранник помог мне спешиться.

– Самую малость. Ладошки ободрала, – я продемонстрировала их, перемазанные чудо-бальзамчиком.

– Кто был на первом пикнике?  – принц заключил меня в объятия, кинув за спину недобрый взгляд.

Я обернулась. Карета за спиной остановилась, однако мерзкий женишок вылезать оттуда не спешил.

– Клайден, – сообщила я.

– Вот гад трусливый, – Торэл нахмурился.

– Ничего страшного. Монесса уже записала ему это поражение.

– Конечно, ваше высочество, – первой из кареты спустилась моя помощница. – Все записала.

Клайден следовать за ней не спешил. Торэл буравил карету недобрым взглядом.

– Угостишь чаем? – предложила я. Публичной ссоры нам сейчас все-таки не надо. – Я переволновалась. Немножко. А еще проголодалась.

– Тоже немножко? – хмыкнул Торэл.

– Вот проголодалась – ужасно!

– Он не покормил тебя?

– Нарезкой из овощей…

– А как же мясо?

– Мясо осталось лежать сырым.

Под глупую болтовню мы с Торэлом направились во дворец. Я рассказала, как все произошло, и попросила не наказывать иллюзионщика, нарушившего сценарий.

– Но ты пострадала из-за этого.

– Я пострадала не из-за еще одной иллюзии волка. А из-за действий трусливого Клайдена!

– Ладно, – Торэл вздохнул. – Твой отбор, твои испытания. Но постарайся все-таки сильно в следующий раз собой не рисковать. Когда следующий пикник?

– Сегодня же! С Танаром.

– Отлично. И все-таки отец будет недоволен, что ты так собой рисковала.

– Ерунда. Подумаешь, ладошки… Волк же был ненастоящий. Это все Клайден и его действия.

Прогулка с Танаром, состоявшаяся после обеда, была уже не такой веселой. Зато более расслабленной и приятной.

– Не знал, ваше высочество, что вы любите отдых на природе.

– Люблю, – я