Коробочку с браслетом я аккуратно положила на полку под сиденье, когда мы с Лексом забрались в карету.

– Почему все-таки три букета? – не удержалась от любопытства.

Ответ Лекса удивил еще больше:

– В качестве компенсации за то, что не дарил вам цветы все предыдущие дни. Считайте, наверстываю упущенное. – Принц поинтересовался: – И что же вы хотели узнать обо мне?

Я смотрела на его улыбку и никак не могла понять, почему его поведение разительно отличается от всех наших предыдущих встреч. Что-то изменилось. Но вот что именно? Помимо того, что он начал подарки дарить.

– Как вы относитесь к тому, что со временем займете место отца и будете править королевством? – полюбопытствовала я.

– Я с детства наблюдал за отцом, восхищался им. Видел, насколько это важно, ответственно, но вместе с тем муторно и порой скучно – управлять королевством. У меня есть свои проекты, которые я планирую в дальнейшем продвигать. У меня есть идеи, которые я хотел бы воплотить в жизнь. Но по большей части я воспринимаю власть как свой долг по праву рождения.

– Какими проектами вы занимаетесь? – тут же уточнила.

– Углубленные программы обучения в мужских академиях, открытие новых торговых путей и взаимовыгодные соглашения с большим количеством других королевств, чем у нас есть сейчас. В том числе торговля на дальние расстояния разными путями. Эти пути сейчас изучаются. – Лекс говорил и внимательно смотрел на меня. Может, проверял, насколько мне будет интересно, учитывая, что совсем недавно заявляла, что начала учить столько серьезных дисциплин?

Ох, неужели перемены в нем произошли именно из-за этого?

– Вы будете много времени в разъездах? Как сейчас, например. Ваша поездка вдали от дома затянулась из-за непредвиденных обстоятельств.

– Я много путешествую. Иногда ненадолго. Иногда в самом деле задерживаюсь. Вас это смущает?

Я задумалась. Если мой муж будет долгое время в отъезде, у меня появится много свободного времени для развития любимого дела.

– Пожалуй, нет. Вы бы хотели, чтобы ваша супруга ездила вместе с вами или ждала дома?

– Это будет зависеть от того, чего захочет сама супруга. Сопровождать меня или нет – пусть решает сама. Ни то, ни другое не исключаю. Вот вы, ваше высочество? Что бы выбрали вы?

– Я бы не отказалась посмотреть на мир, посетить другие королевства. Но дома тоже хотелось бы проводить какое-то время, заниматься своими делами… если мне это будет позволено.

– Политикой и юриспруденцией? – усмехнулся Лекс.

Все это время Монесса с любопытством посматривала на нас, но я, увлекшись разговором, почти не замечала этого.

– Это просто темы, в которых я бы хотела разбираться. Экономика, вероятно, может помочь в жизни. Юриспруденция… да, пожалуй. Чтобы понимала на консультациях со специалистами, насколько им можно доверять. Политику же просто хочу изучить, но лезть в нее не планирую.

Тем временем карета остановилась на поляне посреди леса.

Лекс вышел первым, затем подал руку мне. Монесса и возница остались на своих местах.

 – Я так полагаю, готовить еду мы сегодня будем сами? – Лекс не выказал ни малейшего удивления из-за отсутствия не только прислуги, но и охраны.

– Правильно полагаете, – я улыбнулась. И отошла, ненавязчиво намекая, что еду предстоит готовить именно ему.

Хмыкнув, Лекс принялся за дело. Без проблем достал все, что было, и необходимые вещи, и продукты. Аккуратно расстелил покрывало, вежливо указал рукой:

– Прошу, присаживайтесь.

Я с достоинством приняла приглашение и принялась наблюдать, как ловко Лекс управляется с едой. Кусочки мяса отправились жариться на вертел. Вот тут-то я увидела новый вид магии! Лекс приложил руку к уголькам, и те стремительно налились оранжевым. После чего с треском вспыхнуло пламя.

В этом мире не так много видов магии: телекинез, иллюзии и умение либо охлаждать предметы, либо нагревать. Самым сильным магам при охлаждении удается сделать лед, а при нагревании – огонь. Я уже знала, что Лекс – сильный маг, способный нагревать предметы и вызывать огонь, однако увидела своими глазами впервые.

– Полезное для похода умение, – я улыбнулась.

– Частенько им пользуюсь, – Лекс кивнул, принимаясь за овощи. – Вероятно, вы уже догадались, что во время обучения я бывал в походах. В этом плане обучение для высокородных мужчин в Дэборе не сильно отличается от Алдании. Продолжим наш разговор? Теперь, когда мы остались наедине, я бы хотел узнать. Какова ваша цель, Астелла? Какой вы представляете свою замужнюю жизнь? Что ищете на этом отборе?

Такого серьезного вопроса я не ожидала, но это еще один плюсик Лексу. Что-то он сегодня в ударе.

– Сложный вопрос… – Признаюсь, он застал меня врасплох.

Отчасти из-за того, что в основном я размышляла, как построить свою жизнь без замужества. Отчасти из-за того, что взгляды местных мужчин мне не слишком подходили.

Идеала здесь не найти. Как, впрочем, в любом мире. Осталось решить, с чем я готова мириться, а какой вариант не подойдет ни при каких обстоятельствах, потому что слишком сильно расходится с моими ценностями.

– А вы подумайте. Не зная, что ищешь – сложно это найти и очень легко ошибиться, – Лекс внезапно мне подмигнул. – Помогите, пожалуйста. – И подал мне огурец.

Я залюбовалась, как ловко он управляется с овощами. Как будто шеф-повар, я такое только по телевизору видела в кулинарных шоу.

– Так, а теперь подержите нож…

Лекс переключился на сыр, снова сменив нож. Он не только отлично управлялся со всеми ножами, но еще и разбирался в том, какой лучше всего подойдет для нарезки того или иного продукта.

– Вы видели специи? Кажется, здесь где-то был пакетик с травами.

– Да, вот он, – я присоединилась к поискам и очень быстро нашла.

Сама не заметила, как начала нарезать тот самый огурец, недавно отданный мне на попечение.

По пути, как будто забыв о своем вопросе, Лекс принялся рассказывать веселые истории о пикниках.

– А вы отлично справляетесь, Астелла!

Я вздрогнула, когда его рука накрыла мою, а глаза перехватили взгляд.

Я начала резать овощи. О боже. Это подозрительно для принцессы?! Или все же нет?!

Сердце, недавно напуганное поведением королевы, застучало как сумасшедшее. Я перевела дыхание, пытаясь собраться с мыслями.

Ничего страшного. Лекс не знает обо мне ровным счетом ничего. Он уже решил,