Тален, со своей стороны, казалось, не имел никакого мнения по поводу всей этой ситуации. Он стоял рядом с Миантой. Другой темноволосый фейри подошёл к ней и потянулся к её руке, но Тален схватил его за запястье и что-то сказал с улыбкой, которой было достаточно, чтобы разрезать стекло.

Я ухмыльнулся. Достаточно скоро всё изменится к лучшему.

Мой взгляд вернулся к Бриар, затем замер. Жар пробежал по моей спине и крыльям. Мой отец вёл её ко мне в танце. Я сделал полшага вперёд, и у меня перехватило дыхание. Он спросил её о чем-то, и мне показалось, что я расслышал своё имя. Но она уставилась на него такими широко раскрытыми глазами, как будто он сказал ей, что превратится в тыкву через три минуты.

Она не ответила, но на его лице появилась широкая улыбка.

Я увидел её впервые за много лет.

Я стиснул зубы, мои пальцы и крылья задрожали. Затем он посмотрел на меня и жестом пригласил подойти ближе, держа правую руку Бриар в своей, прижав большой палец к её ладони.

- Твоей маме бы она понравилась, Вэд, - улыбка не сходила с его лица, когда он притянул её ближе ко мне. - И мне тоже. Иногда не требуется много времени, чтобы понять такие вещи. Пожалуйста. Наслаждайтесь оставшейся частью бала. Я займусь оставшимися задачами.

- Ты уверен? - больше всего на свете я хотел увезти Бриар и полностью завладеть ею. Но я не хотел бросать своего отца. Он уже много лет не оставался на светских мероприятиях дольше, чем на час. Как бы много это ни значило для меня, я не мог уйти, не проверив ещё раз.

Он кивнул, криво усмехнувшись.

- Да. Иди. Я пришлю за тобой, если ты мне понадобиться, - затем он вложил её руку в мою и посмотрел на неё. - Ты замечательная молодая женщина, Бриар. Пусть твоё сердце всегда ярко горит для тех, кто не может постоять за себя. Ты так сильно напоминаешь мне Валору, - его голос немного дрогнул, когда он произнёс имя моей матери; затем он прижал её ко мне.

Я едва мог поверить, что это произошло, а потом Бриар оказалась в моих объятиях. Я поймал себя на том, что прижимаю её к себе, даже не задумываясь об этом. Это было естественно - так и должно быть. Тепло, исходившее от её тела, передалось и мне, и ответное тепло её прикосновения. Моё сердце воспарило от желания обнять её. Её правая рука легла мне на плечо, левая - на мою перевёрнутую ладонь. Мои крылья напряглись, и я поднял руку, давая сигнал оркестру, что пришло время перейти к песне, которую я выбрал специально для неё. С этими словами я увлёк её в центр танцевального зала.

Огни, волшебные и мягкие, играли над нами, освещая её лицо, сияя в её волосах и переливаясь на золотых ветвях, вплетённых в её платье. Её волосы переливались оттенками золота и рубина, пшеницы и клубники, а глаза сияли нефритово-зелёным с вкраплениями изумруда, гагата и малахита. Она следовала за мной с безупречной грацией, её юбки мягко шуршали при каждом шаге, а каблучки цокали по полу.

- Для меня большая честь разделить с тобой третий танец, - сказал я.

Она нахмурила брови, и замешательство отразилось на её лице, как свет на нас обоих.

- Ну, во-первых, это второй танец, а не третий.

- А теперь замолчи, - я притворно нахмурился. - У тебя есть и второй, и третий. Третий танец - самый почитаемый, и эта песня называется «Полуночная клятва под вуалью», - звуки обсидиановой арфы и флейты пана напомнили мне о ней.

- Так ли это? - она резко выгнула бровь, её глаза сверкнули. - Сначала ты танцевал с Кейлен. Ты ведёшь себя так, будто я не могу посчитать, сколько танцев мы уже станцевали? Ты танцуешь со мной сейчас, потому что получил одобрение своего отца?

На моём лице появилась улыбка. Какой же беснующейся и красивой женщиной она была. Искра ревности в её глазах восхитила меня.

- Первый танец - это просто начало. Главное не в самом танце. Это лёгкая приятная встреча, которая привлекает гостей в бальный зал. Второй танец немного важнее, и часто это сигнал к тому, что пора заканчивать с напитками и едой и готовиться к главному событию. И это уже третий танец, особенно если принц своим выбором музыки даёт понять, что на самом деле это означает нечто большее. Что касается моего отца, я понятия не имел, что он будет присутствовать. Его одобрение тебя очень много значит для меня, но я уже принял решение до того, как заиграла музыка, - я помолчал, притягивая её к себе, и положил руку ей на поясницу. - Ты присоединишься ко мне в обсерватории, Бриар? Мне нужно спросить тебя кое о чём важном.

Она сморщила свой очаровательный носик, а затем нахмурилась, когда мы продолжили танцевать. Моё сердце сжалось в ожидании её ответа.

Глава 23

Вэд

Мне показалось, что прошла целая вечность, пока я ждал её ответа. Часть меня хотела, чтобы она согласилась, не задумываясь, но мне следовало быть осторожнее. Бриар всё обдумала, если только чья-то жизнь не была в опасности. Даже тогда она всё ещё обдумывала стратегию, меняя свои действия по мере необходимости.

Она прикусила нижнюю губу, а затем тихо ответила:

- Да.

Ей потребовалось не более пяти секунд, но её нерешительность встревожила меня. Я не мог её винить, не совсем. Я не давал ей никакой реальной причины соглашаться. Пока нет, но это скоро изменится. Я должен открыть ей своё сердце.

И всё же я не хотел давить на неё, но мне отчаянно нужно было поговорить с ней.

- Ты уверена?

- Да, - она выпрямилась ещё больше.

Я быстро увёл её, пока она не передумала. Мне нужен шанс объясниться.

Мы поспешили покинуть танцпол, поднялись по винтовой лестнице на лестничную площадку и вошли в главный зал. Власть, которую имела надо мной эта странная женщина, могла бы вызвать тревогу, если бы я не отдался ей так полностью.

Когда тихие звуки музыки стихли, я повёл её в личные покои королевской семьи и в свою обсерваторию. Её пальцы крепко сжали мою руку, согревая мою кровь.

Время от времени она поднимала на меня свои зелёные глаза. Видел ли я в них любопытство или это был страх? Нет, конечно, не страх. Не тогда, когда она была такой смелой в испытаниях.

Знакомый запах и успокаивающая тишина обсерватории окутали нас, когда я закрыл дверь. Звёзды ярко сияли сквозь стеклянный купол в дальнем конце комнаты. Напряжение в моей груди усилилось, побуждая меня поцеловать её и навсегда заявить на неё свои права. Но я должен был делать это медленно. Или, по крайней мере, так медленно, как я мог вынести. И я должен был предоставить ей выбор. Это было самое малое, что я мог сделать после того кошмара, через который Судьба и советы заставили её пройти.

Сделав глубокий вдох, я взял себя в руки. Затем я подошёл к телескопу и указал на него. Холодный металл коснулся моих пальцев.

- Я никогда не знал своего дедушку, но он обожал ночное небо и следил за звёздами. Это было нечто особенное, чем он поделился с моей матерью, а она, в свою очередь, поделилась этим со мной. Это всегда было напоминанием о том, что где-то за пределами нашего понимания существуют красота, жизнь и порядок, и кто знает, что ещё?

Я похлопал рукой по книгам в зелёных кожаных переплётах, стоящим на ближайшей ко мне полке, рядом с барной стойкой.

- Я уже много лет отслеживаю звёздные пути и созвездия без неё. В последнее время у меня было не так много времени на это, но я часто смотрю на небо и... ну, что ты видишь?

Она подошла и приникла к сфере.

- Эта звезда - она меняет цвет и форму?

Я наклонился к ней, вдыхая её аромат.

- Это звезда эхо, - даже не видя её, я мог представить её: чёрно-фиолетовая серединка, окружённая вспышками розового и белого света, красивая и неуловимо меняющаяся. - По прошествии часа она будет светлеть в центре, пока не увидишь форму кольца. В конце концов, внешние границы кольца начнут мигать. Говорят, если посмотреть на неё, когда это произойдёт, то можно послать сообщение любому, кто перешёл из жизни в свет.

- Они когда-нибудь отвечали тебе? - её рука легла на подзорную трубу, когда она отстранилась, чтобы посмотреть на меня, выражение её лица было задумчивым.