Он задумчиво хмыкнул, никак иначе не отреагировав. Затем он посмотрел мне в глаза и спросил:

- Он тебе нравится?

Мои ноги перестали двигаться, а рот открывался и закрывался, как у чёртовой золотой рыбки. Не было слов.

Как, чёрт возьми, я должна на это ответить?

Вэд

Мой желудок скрутило, когда я повел Кейлен танцевать «Лунный вальс», самый быстрый вальс из традиционных первых танцев на балу Теневых фейри. Казалось, этот танец никогда не закончится. Кейлен вызывала у меня такое отвращение, что я не мог выразить словами, даже когда она пыталась хлопать ресницами и флиртовать. Так же горячо, как Бриар будоражила мою кровь, Кейлен леденила мне душу и вызывала мурашки по коже.

Я даже не мог сосредоточиться на том, что говорила Кейлен; я пытался закончить танец, не задушив её.

Что-то кольнуло меня в груди, и я не сомневался, что Бриар уже здесь. Моей наградой за то, что я выдержал это невыносимое испытание, было наконец-то увидеть женщину, которая занимала все мои мысли и мечты. Как бы я ни ненавидел свою слабость и то, как быстро произошла наша связь, я больше не хотел притворяться в своих чувствах к Бриар и сомневался, что смогу скрыть свою реакцию на неё. Быстро или медленно, но Бриар держала моё сердце в своих диких магических руках. Может быть, она могла превращаться в странного цвета теневого зверя, а может быть, она была безрассудной. Но она была бы моей, и её сердце было чище, чем чистое золото в Святилище Судьбы.

Внезапно музыка изменилась. Ровный ритм кроталумов и флейты пана прекратился, и темп замедлился до задумчивого вальса, когда рунические арфы, деревянные шаумы, барабаны бодхрана и костяные флейты зазвучали в нежной многослойной гармонии. Когда зазвучали первые ноты, я выпрямилась, и волосы у меня на затылке встали дыбом.

Я знал эту песню. Это была одна из любимых песен моей мамы на подобных мероприятиях, «Корона звёздного света». Она любила её, потому что под неё было так легко танцевать. Всякий раз, когда появлялись новички, она просила, чтобы её включили, и почти всем было легко за ней уследить. Когда она обучала нас с Эларой основам танца перед началом наших официальных занятий, она выбрала именно эту песню.

Я не слышал её много лет. Но я знал этот ритм и повернулся.

Мои плечи поникли, а сердце чуть не остановилось. Клянусь Судьбой, что сотворили хаос и красота? Я не мог дышать, когда увидел, как она скользит по полу с моим отцом.

Я запнулся, моя хватка на Кейлен ослабла ещё сильнее, а сердце забилось быстрее. Я избегал смотреть на неё, потому что знал, какой великолепной она будет. Для кандидаток были приготовлены десятки платьев, но я выбрал лучшее из них, чтобы отправить ей, выбрав то, которое подчеркнёт все достоинства её фигуры и подчеркнёт идеальную грудь и изящную талию.

Даже в своих самых смелых мечтах я не представлял, насколько она выглядела бы сногсшибательно. Она была воплощением фиолетового и цвета слоновой кости, золотые ветви на лифе и юбке олицетворяли золотые осины за солеными озёрами и сумеречными горами на дальнем севере. Она выглядела так, словно была благословлена самой Судьбой, и, хотя я знал, что на неё стоит посмотреть, ничто не подготовило меня к такому.

- Эта маленькая дьяволица, - начала Кейлен.

- Тихо, - я посмотрел на неё сверху вниз и потащил с танцпола так быстро, что мои ноги едва не запутались в её многослойных жёлтых юбках. Ничто не могло испортить этот момент. Мой отец был здесь в своём полном королевском облачении, во всём чёрном и серебристо-сером. И он танцевал с женщиной, которая значила для меня весь мир. Нервы у меня были на пределе, и рот превратился в ватный ком, пока я пытался осознать, что произошло.

Как такое возможно?

- Я вынуждена настаивать на том, чтобы, когда всё закончится, вы снова потанцевали со мной, - Кейлен прервала меня, и на её щеках выступил яркий румянец. - В конце концов, мне причитается полноценный танец.

Эта гарпия стояла у меня на пути. Гнев довёл моё терпение до предела. Отойдя от неё, я снова перевёл взгляд на Бриар и обратился к Кейлен с краткими словами:

- Настоящие правила твоей награды таковы, что ты остаешься жить, а я буду танцевать с тобой. Я танцевал с тобой. Ничего не было сказано о длине песни или о том, что это будет полноценная песня.

Она со свистом выдохнула сквозь зубы.

- Вы ведёте себя исключительно невежливо, Ваше высочество. Вам следовало бы быть мудрее в отношении тех, кого вы отталкиваете. Это может иметь печальные последствия для вас и тех, кого вы любите.

Теперь она полностью завладела моим вниманием. Я расправил крылья.

- Я предлагаю тебе пересмотреть это утверждение, - прорычал я. - И пойми вот что: если я узнаю, что ты или кто-либо, связанный с тобой, причастен к причинению вреда кому-то, кто мне дорог, я позабочусь о том, чтобы каждая косточка в твоём теле была раздроблена или чтобы ты получила максимально возможный эквивалент боли. И чтобы между нами не было недопонимания, в том числе и с Бриар.

Она побледнела ещё больше и отстранилась.

- Я не хотела вас обидеть, - её голос стал напряжённее, а руки сжались в кулаки. Между её пальцами появилась красная струйка. - Простите меня, Ваше высочество, - затем она развернулась на каблуках и стремительно удалилась.

Я бросил на неё ещё один взгляд, чтобы убедиться, что она ушла. Тален был прав. Этот ярко-жёлтый цвет ей совершенно не шёл. Я усмехнулся про себя, когда перевёл взгляд на гладкий пол бального зала. В этот момент Риэль направилась к двери, в своем тёмно-синем платье она казалась ещё более похожей на тень. Увидев Кейлен, она остановилась, а затем оглядела зал. Её глаза встретились с моими, и она приподняла бровь. Она многозначительно перевела взгляд с Бриар на меня, затем одними губами произнесла: «Будь добр к ней».

Я наклонил голову в молчаливом согласии и одними губами ответил: «Всегда». Я искренне верил в это каждой клеточкой своего тела.

Улыбка озарила её лицо. Её рука поднялась к горлу, кончики пальцев коснулись багрового шрама. Затем она растворилась в людском море. Она действительно была замечательной женщиной. До кончиков пальцев она была непревзойдённой Теневой фейри. Но она не была Бриар.

Нет. Риэль была той, на ком Совет Теневых фейри мог бы предложить мне жениться. На бумаге это выглядело разумно, хотя я подозревал, что в ней было больше дикости, чем она показывала. Но она мне не очень подходила. Бриар, с другой стороны, была всем, о чём я мечтал, с её ярко-медными волосами и нефритово-зелёными глазами, которые светились сердцем и страстью, хаосом и верностью.

Моё внимание вернулось к танцевальному залу, и по залу поползли шепотки. Мой отец не танцевал с тех пор, как умерла мама. Он едва появился. Я едва мог поверить своим глазам. Даже с такого расстояния я мог сказать, как сильно ему понравилась Бриар. В уголках его глаз собрались морщинки, и он, казалось, был очарован тем, как оживлённо она говорила - взмах волос, изгиб подбородка, поворот головы - я не сомневался, что она говорила моему отцу именно то, что думала о нашем королевстве, испытаниях и обо всём остальном он мог бы спросить. Она никогда не была скупа на слова.

Выражение его лица было гораздо более утончённым - лёгкие подёргивания губ, незначительные наклоны головы и тихие указания, - но с таким же успехом он мог бы объявить всем, кто наблюдал за ним, что ему нравится Бриар. Я уловил движения его губ достаточно, чтобы понять, что он рассказывает ей танцевальные па, обучаю её, как когда-то обучал Элару.

С этой мыслью я ещё раз оглядел толпу в поисках своей сестры. Там. На другом конце комнаты, держа в руках, обтянутых чёрными перчатками, бокал вина «луны индиго», она пряталась в тени. Её лицо сияло от счастья, плечи были опущены, как будто она едва могла выносить это зрелище от восторга. Сайлас маячил рядом с ней, выражение его лица было стоическим, с оттенками беспокойства. Он всё ещё не мог понять, насколько хороша Бриар. Или, возможно, он боялся того, что она олицетворяла. В любом случае, ему просто придётся смириться с этим. Мы бы решили этот вопрос достаточно скоро.