Но дракон, кажется, и не заметил моих подозрений.

— От порчи. Вредная была тетка, видимо, допекла кого-то из коллег, вот и получила. Да и какая разница, от чего! Главное — наследников у нее не имелось, все имущество распродали на аукционе. Полагаю, ваш хозяин расстарался, чтобы такое дело не пропустить. Он ведь единственный знал настоящую ценность этой вещицы.

— Получается, если бы он сегодня не умер…

Дракон усмехнулся.

— То жил бы долго и счастливо, а я бы уже с вами не разговаривал… В общем, теперь статуэтка досталась вам. И я вместе с нею, — хмуро заключил мой ночной визитер.

Какое-то время я молчала, пытаясь осознать сказанное. Дракон у меня в собственности? Это совершенно невозможно. Никак!

— Стойте, не может такого быть! Я ведь ее купила для барона, за его деньги. Барон умер, а следовательно, статуэтка принадлежит его наследнице, Агнессе. И уж никак не мне!

Дракон покачал головой.

— Именно вам. Будь это иначе, вы не могли бы мне приказывать. Да и тереть статуэтку было бы бесполезно, я бы не явился. Так что она ваша, в этом нет никаких сомнений.

— Но как такое может быть?

Он пожал плечами.

— Не знаю… А барон не задолжал вам какие-то деньги?

Я задумалась.

— Возможно… Я не получила часть жалованья за месяц. А Агнесса, его дочка, отказалась мне его выплачивать.

— Ну вот, считайте, что она вам уже ничего не должна. Статуэтка ваша.

Моя. Я все еще не могла в это поверить, хотя версия дракона была вполне разумной и стройной. Да и доказательства имелись, собственно, сам дракон в центре моей комнаты и был лучшим доказательством.

— И… что же теперь делать? — растерянно спросила я.

— Продайте мне ее. Я заплачу любые деньги.

У меня, конечно, была не самая простая финансовая ситуация и деньги бы очень не помешали. Однако по сравнению с тем, что случилось с драконом, моя жизнь представлялась просто прекрасной и вполне безоблачной. И уж точно я не стала бы пользоваться его бедственным положением.

— Да о чем вы говорите? Забирайте даром!

Я схватила статуэтку и быстро сунула ему в руки.

В следующее мгновение статуэтка засияла так ярко, что я зажмурилась. А когда открыла глаза, она… исчезла. Совсем. Как будто ее и не было.

Несколько секунд дракон ошарашенно смотрел на свои опустевшие руки, а потом простонал:

— Что вы наделали? Зачем?

Глава 6

— Не нужно мне ничего дарить, ради всех богов! Вот, держите, я у вас ее покупаю, — он суетливо достал из кармана пачку купюр и бросил их на столик так, словно они обжигали ему пальцы. Или будто это вовсе были никакие не деньги, а листочки крапивы…

А деньги-то были самые настоящие. И сумма крупная!

Впрочем, дракона это ни капли не интересовало: он внимательно рассматривал свои руки, словно ждал, что статуэтка передумает и все-таки появится в них. Но руки остались пустыми, лишь красивые аристократические пальцы дрожали от напряжения.

— Поздно. Не помогло… — в отчаянии прошептал дракон.

— Что не помогло? Что вообще происходит? Можете вы объяснить?.. И вообще, заберите свои деньги!

Дракон окинул меня почти ненавидящим взглядом, схватил купюры со столика, резко развернулся и так стремительно вышел из комнаты, что это очень уж напоминало бегство.

Ну и что это было? Куда делась статуэтка? И почему дракон так разозлился?

В любом случае разбираться с этим прямо сейчас у меня уже не хватало сил. Я устало опустилась на кровать с твердой решимостью выбросить все случившееся из головы и наконец-то уснуть.

У меня с утра — поиски работы, а возможно, и сразу собеседования. А секретарь, который от едва ворочает языком, — далеко не предел мечтаний работодателя. От нас требуется быть резвыми и расторопными. Так что спать-спать-спать!

Эта история с драконом, может, и интересная, там явно скрывается немало тайн, а сам ее главный участник просто чудо какой красавчик, да только все это не решает ровным счетом ничего: кров над головой и сносное существование чужие тайны не обеспечат, придется крутиться самой. А значит, марш спать, девица Эрнита!

Стоило мне принять это разумное решение, как в дверь громко постучали. На пороге возник хозяин гостиного двора — пузатый трактирщик. Он смотрел на меня с таким выражением лица, словно самолично разоблачил преступную сеть, а я была ее главарем.

— У меня, между прочим, приличное заведение! — рявкнул он. — И падших женщин я тут видеть не желаю!

Сначала я смотрела на него несколько озадаченно. С чего вдруг трактирщику вздумалось донести до меня свое мнение по такому деликатному вопросу, да еще и поздно ночью!

Я даже несколько раз изумленно хлопнула ресницами, прежде чем успела понять: «падшая женщина» — это я?!

— Да вы в своем уме? — возмущенно воскликнула я, когда наконец обрела способность говорить.

— Я-то как раз в уме, — высокомерно процедил трактирщик. — А вот вы о чем думали, когда решили принимать клиентов прямо здесь! Для таких дел есть специальные дома!

— Что вы несете!

Сказать, что я была в шоке — ничего не сказать.

— Ничего не несу, говорю как есть. Горничные видели, только что от вас вышел мужчина. Молодой, высокий. Наверняка тот самый, с которым вы кокетничали в обеденной зале.

Кокетничала? Я? Да я сразу его прогнала!

И трактирщик этот хорош! Когда я беспомощно оглядывалась по сторонам в поисках поддержки — усиленно тер стаканы и делал вид, что не замечает. А оказывается заметил, еще как!

И все же, как ни гадок был этот тип, как ни мерзки его предположения, в одном он прав: несколько минут назад из этой комнаты действительно вышел мужчина…

— Я все могу объяснить… — начала я и осеклась.

Что я могу объяснить? Магическую статуэтку? Горячий ветер с сиянием, из которого появился дракон? Может, еще рассказать ему историю про лесную ведьму?

— Да-да, это конечно же ваш брат, и он явился среди ночи, чтобы принести печальные вести, — с издевкой проговорил трактирщик.

Хм, а ведь его версия была куда правдоподобнее моей.

Может, есть смысл сказать, что именно так все и было.

— Да вы ясновидящий! Тут такое дело… — начала я, но совершенно напрасно.

— И слушать ваше вранье не собираюсь! — оборвал он меня резко. — Через полчаса вас здесь быть не должно. Я понятно выражаюсь?

Ответа он явно не ждал, ушел, громко хлопнув дверью, чтобы даже у