Надо бы эту штуку чем-нибудь накрыть. Набросить сверху покрывало, чтобы не видеть этого магнетического сияния. А еще лучше спрятать назад в сумку.

Идея была очень разумная, но вопреки здравому смыслу пальцы будто сами собой потянулись к статуэтке, а через мгновение я уже крепко сжимала ее в руках. Жар, исходивший от этой вещицы, пришелся очень кстати в сырой и зябкой комнате. Вот сейчас, немного согреюсь и сразу же положу ее в сумку… Еще минуточку — и все, честное слово!

Кого я обманываю? Выпускать эту вещицу из рук совершенно не хотелось. А хотелось совсем наоборот — держать покрепче. И дело было не только в тепле, которым она щедро делилась, но и в каком-то совершенно необъяснимом притяжении. Интересно, все магические артефакты обладают таким свойством?

Я еще раз покрутила статуэтку в руках, ласково погладила, и тут…

Комната стремительно наполнилась ветром, сильным и горячим. Он разметал шторы, волной прошелся по мне, а потом закрутился сияющей воронкой, рассыпался яркими золотыми искрами, почти ослепив.

Я зажмурилась, а когда открыла глаза — вскрикнула от неожиданности.

В центре комнаты стоял мужчина. И не какой-нибудь там незнакомец, а тот самый, что приставал ко мне в обеденной зале таверны.

Дракон…

Он медленно обвел взглядом мою комнатушку, затем меня, и тяжело вздохнул.

— Значит, вы все знали, — сказал он раздраженно и без особой вежливости. — Зачем же ждали так долго?

И замолчал, выжидательно глядя на меня, словно это я должна была ему что-то объяснять.

Я в ответ только ошеломленно моргала, чувствуя, как медленно, но верно теряю связь с реальностью.

— Что знала? Чего ждала?! — испуганно спросила я. А потом, сообразив, воскликнула: — И вообще, что вы делаете в моей комнате?!

Глава 5

— Смешно, — хмыкнул дракон. — А где мне еще быть, если вы сами меня и вызвали?

— Никого я не вызывала! — Уж в чем-в чем, а в этом я была точно уверена. — И видеть вас тут совершенно не хотела!

Он посмотрел на меня внимательным, изучающим взглядом, словно пытался прикинуть, можно мне верить или нет.

— Хотите сказать, что не знали, что у вас за статуэтка?

— И до сих пор не знаю. Просто она светилась и была горячая. Я взяла ее в руки… А потом все завертелось, заискрилось… И теперь вы здесь. Объясните сейчас же, что тут происходит!

Дракон поморщился, словно от зубной боли. Он явно не хотел ничего объяснять, но все-таки заговорил:

— Вам вкратце или подробно?

Я задумалась. Конечно, я предпочла бы вкратце. Все-таки присутствие постороннего мужчины в комнате — это не то мероприятие, которое мне хотелось бы затягивать. И все же, поразмыслив, я сказала:

— Давайте-ка подробно.

В конце концов, тут творилась какая-то неведомая магическая ерунда и мне следовало хорошенечко во всем разобраться.

Дракон тяжело вздохнул и начал свой рассказ весьма нетривиально:

— Никогда не ссорьтесь с лесными ведьмами!

Хороший совет. Только вот я ни с одной лесной ведьмой не знакома, так что возможности с кем-то из них поссориться у меня просто нет. Говорить об этом вслух я не стала, лишнее.

Мне не терпелось поскорее услышать его историю.

И история, надо сказать, того стоила.

Не следует ссориться с лесными ведьмами. Дракон это простое правило, увы, не сумел соблюсти. И впоследствии очень об этом пожалел. Ведьма оказалась мало того, что злопамятная, да еще и магически одаренная.

Провела какой-то там особый, заковыристый ритуал, и вот уже дракон накрепко привязан к статуэтке. Вынужден являться по первому зову ее владельца и выполнять абсолютно все его распоряжения. Для того, чтобы вызвать дракона, статуэтку достаточно потереть.

Кое-что тут же стало на свои места. И не только внезапное появление дракона в моей комнате, а заодно и наш странный разговор в обеденной зале. Он ведь очень хотел общаться, но стоило мне сказать: «Подите вон», ему пришлось уйти. Потому и походка была шаткая и неуверенная, что всеми силами пытался противиться моему приказу. Да и сейчас… Он ведь явно не хотел раскрывать мне секрет статуэтки. Но я сказала: «Объясняйте», и вот пришлось.

Уже в этом месте его рассказа мое сердце сдавила острая жалость. Что может быть хуже, чем потерять управление собственной жизнью и стать беспомощной игрушкой в чужих, недобрых руках!

Как выяснилось, кое-что хуже все-таки может быть.

Сначала ведьма вдоволь покуражилась над своей жертвой, заставляя выполнять самые нелепые, а иногда и вовсе опасные задания. Длилось это пару месяцев, которые дракон запомнит навсегда. А потом ей наскучило.

Тут можно предположить, что, наигравшись, она решила отпустить его на свободу. Но нет. Вместо этого она решила продать статуэтку (и привязанного к ней дракона), да подороже. И покупатель нашелся. Старый барон. Ведьма долго вела с ним переговоры, отчаянно торговалась, и наконец они сошлись в цене…

Я вспомнила: а ведь и правда, с месяц назад в дом барона зачастила какая-то дамочка средних лет. Неужели это и была она, лесная ведьма? Похоже на то…

— Но зачем ему собственный дракон? — удивилась я. — Барон был старый, дряхлый и больной. Не похоже, чтобы ему хотелось развлекаться, да еще так глупо… — удивилась я.

Дракон лишь горько усмехнулся.

— А вы разве не знаете?

— Не знаю чего?

— Тот, кто убьет дракона и выпьет его кровь, получит немало полезного: отменное здоровье, возвращение молодости, а еще дополнительные лет сто жизни…

Разумеется, ничего такого я не знала. Да и откуда бы?

— Сами понимаете, не так уж и просто убить дракона. Человеку это и вовсе не под силу. А вот если дракон подчиняется каждому твоему приказу, проще простого.

Боги, я не могла в это поверить.

Неужели барон и правда собирался?..

Мой покойный хозяин, конечно, был не самым приятным человеком на свете: сварливым, излишне педантичным, постоянно доводил меня придирками. Но убить кого-то? Такого я точно от него не ожидала.

— Погодите, — с сомнением проговорила я. — Тут что-то не сходится. Я ведь купила эту статуэтку на аукционе, а не у какой-то там ведьмы!

— Все верно. Они почти было ударили по рукам, но кое-что помешало этой сделке завершиться. Неожиданно лесная ведьма умерла.

Я с подозрением покосилась на дракона. Не слишком ли вовремя она умерла? Не он ли улучил момент и укокошил свою врагиню?

Честно говоря, я бы даже не стала его осуждать.

И все же на всякий случай спросила:

— И от чего же? От старости? От болезни?

У нее в распоряжении был ходячий эликсир молодости! Зачем же его продавать,