Конечно. Почему бы Владыке Придурков не воспользоваться возможностью выделить меня из толпы?

Мне нужно было найти Белиала. Я должна была что-то сделать. Бежать, сражаться, прятаться. Что угодно.

Но все, что я могла — это молча следовать за Хольгой, пока наши шаги эхом разносились по каменным стенам вокруг, а мой разум выходил из-под контроля, и с каждым поворотом мое сердцебиение становилось все быстрее.

Мы повернули за очередной угол — я уже давно потеряла счет коридорам — и какой-то звук почти заставил меня остановиться. Или заставил бы, если бы я могла контролировать свои ноги.

Звук был тихим, призрачная мелодия лениво плыла по залам замка, вызывая мурашки по коже и маня меня к себе.

Чем громче становилась эта призрачная мелодия, тем сильнее она проникала в меня, обхватывая мое сердце холодными пальцами. На первый взгляд она могла показаться красивой, такой, под которую хотелось бы танцевать, но под маской красоты скрывалась пугающая правда о том, что она означала.

Это был похоронный марш, и я была в нескольких шагах от встречи лицом к лицу со смертью.

Мы остановились перед двойными дверями, серыми и внушительными, как и весь замок, охраняемыми двумя доспехами. Призрачная музыка проникала через закрытый вход, трогая меня до глубины души. Казалось, мелодия звучала в моих костях.

Как бы я ни хотела уйти отсюда, я не могла отрицать любопытство, которое меня переполняло.

Я хотела увидеть, как выглядит маскарадный бал, достойный Короля Ада, хотя бы на мгновение.

Если бы я смогла уйти от Хольги, может быть, смогла бы сбежать, а потом… Я не знала, что буду делать, но должна была попытаться сбежать.

Еще было время.

Я еще не принадлежала Владыке Костей.

После короткого колебания доспехи ожили, со скрипом и треском. Тяжелые двери с грохотом открылись, а вытянула шею, чтобы впервые увидеть бал. Моя грудь сжалась — я с трудом сдержала восторг.

Это было самое невероятное зрелище, которое я когда-либо видела.

Сам зал был огромным. Сверху свисали костяные люстры, а по стенам до самого потолка тянулись богато украшенные колонны. По крайней мере, сотня тел кружилась по залу, раскачиваясь в такт гипнотической музыке, исходящей от живой группы скелетов в углу. Призрачные доспехи, скелеты и демоны были одеты с иголочки, обернуты в сверкающие ткани. Были бальные платья и жилеты, море черных, белых и серебряных масок.

Я с восторгом наблюдала, как пара, высокая женщина-скелет и безголовый демон, прокрутилась перед нами, а затем исчезла в толпе. Никто даже глазом не моргнул в нашу сторону, когда мы с Хольгой вошли в зал, и когда тяжелые двери зловеще закрылись за нами, запирая нас внутри.

— Я не хочу танцевать, — сказала я, нервно посмотрев на Хольгу. Дело не в том, что не умею — я посмотрела достаточно фильмов, чтобы иметь хорошее представление об этом — но я не хотела иметь ничего общего с этим праздником, если все эти люди были здесь, чтобы посмотреть, как Владыка Костей злорадствует над победой в нашем маленьком споре.

Пусть все они идут к черту.

В любом случае, был только один человек, с которым я хотела танцевать, и понятия не имела, где он, и придет ли он на бал. Если он вообще еще жив.

— Почему я не могу просто пойти в свою комнату? — спросила я, не в силах отвести взгляд от зала. — Если Владыка так сильно хочет, чтобы я была здесь, пусть придет за мной, когда будет готов. Я не хочу здесь находиться.

Я хотела побыть в одиночестве. Хотела поплакать.

— У тебя нет выбора, моя дорогая, — вздохнула Хольга. — Ни у кого из нас нет выбора в царстве Владыки Костей. Ты могла бы хотя бы попытаться хорошо провести время.

В других обстоятельствах я не могла бы придумать ничего более приятного, чем ужасающе гламурный готический бал, но в данный момент это было последнее место, где хотелось бы оказаться.

Хольга, казалось, искренне сожалела, что не может мне помочь. Ее страх вернуться на один из нижних уровней ада перевесил ее сострадание. Я не могла ее винить, но хотела, чтобы кто-нибудь в этом чертовом замке помог мне ускользнуть от бдительного взгляда Владыки Костей.

Мои мысли вернулись к Белиалу, и мое сердце упало в пятки. Он так много сделал, чтобы помочь мне, а потом исчез. Мне это не нравилось. Он не мог просто уйти, не после того, как я отдала ему все. Он не мог просто забрать мою душу и оставить меня…

Или мог?

Либо он был мертв, либо предал меня, и я не думала, что смогу жить с одним из этих вариантов.

— Иди, — Хольга подтолкнула меня вперед, ткнув меня острым локтем в ребра. — Может, ты даже найдешь то, что ищешь.

Я резко повернула голову в ее сторону, но она не смотрела на меня. Ее пустые глазницы были прикованы к танцующим парам в зале.

— Хольга, — сказала я, голос мой был достаточно громким, чтобы его было слышно над жуткой мелодией. — Белиал здесь?

Она не ответила, но ее магия сковала мои мышцы и заставила мои ноги двигаться вперед, ведя меня через зал против моей воли. Несмотря на мои попытки повернуть назад, невидимая сила утащила меня подальше от ведьмы, пока я не потерялась в вихре кружащихся пар.

Затем ее сила ослабла, и я продолжила идти сама.

Раз я уже здесь, могу поискать Белиала. Если не найду его, то хотя бы смогу проскользнуть через толпу и отделаться от Хольги.

Музыка, витавшая в воздухе, в сочетании с постоянно движущимися вокруг меня танцорами, затуманивала мои мысли. Это было неземное зрелище, прямо как в кино — в котором я, кстати, не помню, чтобы участвовала в кастинге. Если бы не ноющая боль в груди, я бы могла списать происходящее на очередной сон.

Я пробралась через море замаскированных лиц и наконец увидела Хольгу и Сесила — личного библиотекаря Владыки — танцующих вальс по периметру комнаты. Несмотря на то, что я была в ярости, эта картина вызвала у меня улыбку. Теперь стало понятно, почему она так нервничала, когда они с Сесилом пришли в комнату Белиала. Я бы предположила, что эти двое не любят друг друга. Возможно, я неверно истолковала напряжение, и их конфликт был более интимного характера.

Что было вполне понятно, поскольку только один из них имел кожу — если старую кожу, обтягивающую тело Сесила, можно было назвать кожей.

Когда я пробилась через толпу на