Сейчас дело уже не просто в академии и ее безопасности — речь шла о самой Эмилии, и это было гораздо важнее. Он не собирался углубляться в лишние размышления о собственных чувствах, хотя они были ясны, как никогда: Эмилия стала частью его жизни, частью, которую невозможно игнорировать. Она была его истинной парой, и теперь отрицать это стало бесполезно.

Это значило одно — он сделает все возможное и невозможное, чтобы защитить ее от Валмора и всех, кто встанет на его сторону. Если ради этого придется пойти на открытую конфронтацию и начать войну — он готов сделать и это.

Впервые за много лет у него появилась настоящая цель, не связанная ни с долгом, ни с военной стратегией. Он всегда был хорошим стратегом, но на этот раз ставки были куда выше, чем обычно. Потому что теперь он сражался не за земли и не за титулы, а за девушку, от упрямства и заботы которой его, похоже, уже невозможно спасти.

Глава 55

Последние дни я была настолько поглощена мыслями о Кайдене и произошедшем в его кабинете, что практически перестала замечать, что происходит вокруг. Академия жила своей привычной жизнью, адепты ходили на лекции и тренировки, преподаватели ругались и раздавали указания, но все это казалось таким далеким и неважным, словно я смотрела на мир через толстое мутное стекло. Снова и снова я мысленно возвращалась к событиям того дня, мучаясь вопросом, что теперь со всем этим делать.

Именно поэтому утром, войдя в лекционный зал, я не сразу обратила внимание на неприятную тишину, наступившую с моим появлением. Разговоры стихли, десятки любопытных и насмешливых взглядов тут же уставились на меня. Кто-то захихикал, кто-то начал что-то шептать соседу на ухо. От ощущения всеобщего внимания меня пронзила тревога, и я невольно замерла в дверях, стараясь не встречаться ни с кем взглядом. Потом быстро прошла к своему месту, села и попыталась притвориться, что ничего не происходит.

Но Ариана тут же встревоженно наклонилась ко мне и тихо спросила:

— Эмилия, ты уже слышала?

— Что именно? — напряженно уточнила я, чувствуя, как внутри поднимается знакомая волна страха и тревоги.

Ариана бросила быстрый взгляд по сторонам, словно боялась, что нас подслушают, и виновато прошептала:

— Про тебя и Ричарда. Говорят, вы не просто встречаетесь, а уже почти помолвлены. Вся академия только об этом и болтает!

— Что?! — прошептала я в ужасе. — Это же полнейшая глупость!

— Я знаю! — ответила Ариана. — Но ты ведь не отрицала слухи о том, что была с ним после поездки в город. И теперь все решили, что это правда. Эти разговоры уже не остановить.

Во мне вспыхнули негодование и злость на всех, кто позволил себе подумать подобное, но особенно на Ричарда, который явно был зачинщиком этой отвратительной истории.

Лекция началась, но шепот вокруг не утихал, и я невольно прислушалась:

— Герцог Валмор уже одобрил союз, представляешь?

— Ничего себе, Эмилия станет герцогиней? Вот уж никогда бы не подумала...

— А ректор уже в курсе? Когда узнает, будет грандиозный скандал!

— Герцог убедит императора, если действительно захочет. Договоренности с генералом аннулируют.

Я едва выдержала лекцию, каждую минуту чувствуя, как раздражение и гнев нарастают все сильнее. Наконец, едва профессор объявил окончание занятия, я выскочила в коридор, жадно глотая воздух и пытаясь взять себя в руки.

Но буквально в следующую секунду прямо передо мной возник сам виновник моих несчастий — Ричард Валмор. Он стоял, лениво прислонившись к стене, с отвратительной самодовольной улыбкой на лице, явно наслаждаясь происходящим.

— Привет, Эмилия, — произнес он с нарочитой теплотой. — Похоже, мы стали главной темой в академии. Кто бы мог подумать, что моя личная жизнь вызовет такой интерес?

— Ричард, немедленно прекрати эту нелепость! — бросила я, чувствуя, как все внутри закипает от возмущения и злости. — Ты прекрасно знаешь, что между нами ничего не было и не может быть!

Он театрально вздохнул и сделал шаг ко мне, наклонив голову чуть набок, словно утешая капризного ребенка:

— Ах, Эмилия, зачем отрицать очевидное? Наши семьи близки уже много лет, и всегда было ясно, что однажды ты станешь моей. Просто теперь этот момент настал.

— Что за чушь ты несешь? — ответила я, не скрывая своего отвращения. — Я никогда не соглашусь на такую глупость!

Ричард прищурился, наслаждаясь моим негодованием:

— Почему ты так упорно сопротивляешься? — задумчиво и удивленно спросил он. — Я слышал, тебя продали настоящему чудовищу, чтобы закрыть проблемы твоей семьи. И вот я, — он развел руки, демонстрируя себя, словно величайшую награду, — предлагаю тебе гораздо лучший выход. Поверь, моя семья намного влиятельнее и сильнее, чем тот, кого тебе навязали. Я легко могу избавить тебя от необходимости быть рядом с этим… существом.

— Ты ничего не понимаешь, Ричард, — холодно ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Я не товар, чтобы меня перепродавать. И уж тем более я не приму твою помощь.

Он удивленно вскинул брови, явно не ожидая отказа:

— Неужели тебе нравится быть жертвой?

— Я не жертва. И тебе не удастся втянуть меня в эту игру.

Ричард улыбнулся с притворным сожалением, отступив назад:

— Как хочешь. Но подумай. Не затягивай с решением.

Видя его наглую самодовольную улыбку, я не выдержала и громко окликнула его:

— Подожди, Ричард!

Он остановился и повернулся ко мне.

— Передай своему отцу, — громко и отчетливо сказала я, чтобы слышали все, кто был рядом, — если он так хочет продать своего сына, пусть найдет ему покупателя подходящего уровня. Я не беру подержанные вещи, особенно если они сами себя слишком настойчиво предлагают.

По коридору пронесся шокированный выдох и несколько смешков. Лицо Ричарда помрачнело, его губы скривились от злости и унижения:

— Советую выбирать выражения, Эмилия, — злобно процедил он. — Ты можешь сильно пожалеть об этом.

— А я советую тебе больше никогда не подходить ко мне, — отрезала я, шагнув ближе и прямо взглянув ему в глаза. — Никакие деньги и титулы не исправят того факта, что рядом с тобой невозможно находиться дольше минуты, не испытывая