— Не меньше! — невозмутимо подтвердил Снейк.

Спокойно увернулся от летящей в него подушки — тем более, что герцог особо не целился, — поднял ее, аккуратно пристроил на ближайший пуф и вышел из спальни.

К Зои, наверное, отправился… А он, Айрэн, так и не видел ее до сих пор. Со вчерашнего вечера. И сколько вопросов ни задавай — все будет мало…

«Ваша невеста — отважная, решительная девушка», — вспомнились ему слова Карла, и внутри разлилось вдруг приятное тепло, словно речь шла не о фиктивной невесте, а о самой что ни на есть настоящей. Истинной.

Зои…

Более противоречивого человека Волфу встречать еще не приходилось. Она будила в нем такие эмоции, о которых он даже не догадывался — до встречи с этой девушкой они спали крепким сном где-то глубоко внутри. Герцог и подумать не мог, что способен на столь сильные чувства.

Вот она дрожит, как маленький пугливый зайчонок, под его строгим взглядом, и у него тут же возникает желание прижать к груди, утешить, успокоить. А в следующую секунду одним колким замечанием, прищуром серых глаз, гордо вскинутой головой доводит его почти до неистовства.

Как в одном человеке могут сочетаться уступчивость и строптивость, робость и отвага, покладистость, мягкость, доброта и острый, язвительный язык?

Да, были моменты, когда Зои Льевр его раздражала, даже бесила, но сейчас герцог злился исключительно на себя. Особенно, когда вспоминал, как волна магии вырвала девушку из его рук, отбросила прочь, а он ничего… абсолютно ничего не мог сделать, чтобы помочь, защитить, уберечь, вынести ее из того хаоса, что творился вокруг.

Никогда в жизни Волф не ощущал себя настолько беспомощным.

А потом, когда искал ее… искал, но не находил, и сердце все больше сбивалось с ритма, разрывалось от странной боли — даже раны беспокоили гораздо меньше.

Если бы он не нашел свою зайчишку…

Айрэн с силой сжал кулаки.

Он обязательно поймает мерзавца, который устроил нападение, и тот ответит за все. За слезы в глазах Зои вчера вечером тоже…

— Милый…

Негромкий мягкий голос прервал его размышления, и, вскинув голову, Волф увидел вошедшую в комнату леди Айну.

Вдовствующая герцогиня собственноручно принесла внуку поднос с чашкой горячего бульона и пшеничными сухарями. До этого она уже не раз заходила, чтобы взглянуть на «бедного мальчика», поинтересоваться, не нужно ли чего, поправить подушку… Даже одеяло пыталась подоткнуть, Хнир побери — чего не делала уже лет пятнадцать, как минимум.

А если учесть, что в доме сейчас находилась Зои, и им с леди Айной теперь придется вынужденно сталкиваться…

В общем, энергию бабушки срочно требовалось направить в какое-нибудь другое, нужное и полезное русло. Желательно подальше от особняка.

— Как ты меня напугал, Рэнни, — вдовствующая герцогиня водрузила поднос на прикроватный столик и вздохнула. Укоризненно-скорбно. Демонстративно. — Я уже не так молода, мальчик мой, чтобы с достоинством принимать удары судьбы. Помни об этом и впредь береги себя.

Даже с любимым внуком леди Айна всегда оставалась высокородной знатной дамой, у которой каждое слово, жест, взгляд обязательно о чем-то говорят.

Намеки, полунамеки, недоговоренности — со всем этим Айрэну с детства приходилось сталкиваться дома, при дворе, в светском обществе. Наверное, именно поэтому его так притягивала искренность Зои.

— Я жив, родная. Бодр, весел, и Карл обещает, что через пару дней буду полностью здоров, — улыбнулся Волф.

— Ты меня напугал… — неожиданно призналась леди Айна и присела на край кровати.

Ее пальцы, унизанные перстнями, снова потянулись к несчастному одеялу. Айрэн ловко увернулся, сделав вид, что его заинтересовало что-то за окном, и… У него наконец-то созрел план, как сохранить спокойствие в доме на время болезни, обеспечить себе относительное уединение с Зои, а заодно уберечь девушку от придирок ее светлости.

— Мне необходима твоя помощь, — подчеркнуто серьезно, даже строго произнес он. — Это дело я не доверил бы никому, кроме тебя. Да с ним никто и не справится, не имея твоего влияния при дворе и веса в обществе.

В глазах герцогини сверкнуло любопытство. Она величественно выпрямилась, расправила плечи и руки, хвала Создателю, убрала от многострадального одеяла, сложив их на коленях.

— Ты ведь знаешь, дорогой, что всегда можешь на меня рассчитывать. Что я могу для тебя сделать?

— Пару раз выехать в свет, родная, — ласково пояснил Волф и, чтобы усыпить бдительность родственницы, взял с подноса чашку с бульоном. — Ты должна стать моими глазами и ушами. Подмечать странные разговоры, брошенные вскользь замечания, слухи даже сплетни. Чем больше информации я получу, тем лучше.

— Ты хочешь знать, что говорят о вчерашнем происшествии? — приподняла брови леди Айна.

— В том числе, — кивнул Айрэн и сделал небольшой глоток. — Меня интересует все, что обсуждают в свете. Каждая, даже самая незначительная на первый взгляд мелочь. Дама высоких моральных качеств, с твоей незапятнанной репутацией, бабушка, сумеет выяснить гораздо больше, чем любой шпион королевской канцелярии.

Любопытство в глазах герцогини сменилось азартом, чего, собственно, Волф и добивался.

— У меня как раз лежит приглашение от графини Пулет* на чай. А у этой курицы всегда собираются первые сплетницы двора, — хмыкнула леди Айна. — Если потороплюсь, то еще успею собраться.

— Буду тебе признателен, — улыбнулся Айрэн.

— Не будешь, вздорный мальчишка, — отмахнулась леди Айна и направилась к двери. Но на пороге остановилась и, обернувшись, лукаво прищурилась. — Думаешь, я не понимаю, почему ты выдумал это поручение? Специально, чтобы я не усложняла твоей кроткой «зайке» жизнь.

— Одно не исключает другого, — невозмутимо парировал Айрэн.

Проницательность вдовствующей герцогини не удивила. Она всегда была умной женщиной.

— Кстати, она в общем-то ничего, твоя Зои… Если, конечно, не принимать в расчет ее отвратительные родственные связи, — помедлив, прибавила вдруг леди Айна. Удовлетворенно усмехнулась, заметив изумление внука, и закончила: — Хотя я все же предпочла бы, чтобы ты избрал в спутницы женщину своего круга.

Только после этого леди Айна, гордо вскинув подбородок, покинула его спальню.

В этом была вся бабушка — последнее слово всегда оставалось за ней. Айрэн любил эту женщину и восхищался ею. Впрочем, теперь в его жизнь вошла еще одна… как оказалось, не менее важная особа…

Оставшись один, Волф задумчиво откинулся на спинку кровати.

Черные артефакторы…

Несколько могущественных древних кланов, которые решили, что им все позволено.

Артефакторам всегда было