Герцог хотя и был в весьма почтенном возрасте, но стати и военной выправки ещё не потерял. Он встал со своего трона, одёрнул сюртук и, указав на дверь, первым двинулся на выход.

- Что ж, я должен поскорее решить этот вопрос. Едем, внук, дела сердечные не терпят отлагательств. Как бы не нашёлся кто-то более резвый, чем ты.

- Я уверен, что наши с Элией чувства взаимны, ваша светлость. Не вижу причин сомневаться в ней, - мне была неприятна сама мысль о том, что моя прекрасная графиня может быть с кем-то другим. - К тому же, к её особняку приставлен один из лучших телохранителей Ансора.

Я умолчал, что он уже два дня не выходит на связь, а значит почти наверняка что-то стряслось. Да и душа моя была не на месте. Она словно кричала, что нужно поторопиться. И будет лучше, если сам герцог Валианский увидит всё собственными глазами.

Взяв с собой нескольких солдат, мы верхом на конях вместе с дедом направились к Элии, однако опоздали. Мик со слезами на глазах рассказал о случившемся несчастии и то, что она в одиночку отправилась вслед за похитителем, надеясь откупиться от него.

Прекрасно понимая, что это очень опасно, я предложил деду вернуться домой, но он категорически отказался, сказав, что небольшое приключение непременно пойдёт на пользу его старым суставам.

Несколько часов скачки и мы были вознаграждены. Элия разбила лагерь под сенью старой плакучей ивы, что несомненно должно привлечь всех разбойников в радиусе нескольких миль. Умница моя!

Мило приободрив запряжённую гнедую кобылу, она завернулась в плед и прислонилась к стволу, не отрывая взгляда от огня. Она словно молила его о помощи, не надеясь больше ни на чью. И это причиняло мне почти физические страдания.

Девушка была так напугана, что вздрагивала от малейшего звука. Я едва удержался, чтобы не подбежать к ней и не прижать к себе её хрупкое тело, выдав при этом присутствие нашего небольшого отряда.

Будучи точно уверенным, что Элия тоже любит меня, меня съедал вопрос: почему она ничего мне не сказала? Почему, не стала слушать?

Хотя, ответ на этот вопрос казался очевидным. Ей нужно было спасать дочку. Клянусь, если с малышки упадёт хотя бы один волосок, я собственными руками удавлю и похитившего его подлеца и мерзавца-папашу, расклеевшего портреты жены и дочки по всему герцогству с обещанием вознаграждения за их возврат.

А, как заставить мать следовать туда, куда нужно? Правильно - увезти силой её дитя! Подлец!

Всю жизнь этот недограф буквально паразитировал за счёт жены и её приданого и, вероятно, рассчитывал продолжать это делать и впредь. Но тут он просчитался. Я больше не позволю ему издеваться над Элией и Юми.

Оставив с беглой графиней герцога и ещё четверых крепких парней, я вместе с двумя оставшимися солдатами, решил прочесать ближайшие заросли. Детский плачь мы услышали примерно через десять минут ходьбы.

На небольшой поляне спорили двое мужчин, а женщина пыталась всячески унять детский плач.

Юми сидела у костра со связанными ножками и громко ревела.

- Где моя мама? - всхлипывала она. - Где мамочка?

- Теперь она не сможет спасти твою шею, - истерически захохотал старый граф. - Скоро вся твоя молодость перейдёт ко мне!

- Руфус, если ты не заткнёшь эту девчонку, клянусь, я не стану ничего делать! Эта дрянь не даёт мне сосредоточиться. Кстати, ты не говорил, что она настолько мала. Боюсь, выпей ты хоть всю её, для полного омоложения может и не хватить.

Боже правый! Этот сумасшедший собирается вернуть свою молодость за счёт жизни собственного ребёнка! Пусть только тронет малышку, и я отрублю ему обе руки!

- Заткнись, Гала, я плачу тебе не за то, чтобы ты без умолку болтала. Делай своё дело и получишь ещё больше. Если, конечно, справишься со своей задачей.

Женщина замолчала и принялась рисовать на земле огромный круг, что-то бормоча себе под нос.

- Что вы собираетесь с ней делать? - включился в разговор второй, молодой мужчина.

- Не твоего ума дело! Ты свою часть сделки выполнил, плату получил. Что ж, больше не смею тебя задерживать, - прошамкал старик. - Не забывай, конь тоже остаётся у тебя.

- Меняю плату на твою жену! - подбоченившись, заявил молодой. - Или я всё выложу самому герцогу Валийскому.

- Шли бы вы лучше проследили, чтобы никто посторонний не явился сюда на огонёк, - прошипела ведьма. - Знаете, ведь, что колдовство давно под запретом. А мне совсем не хочется лишаться из-за вас головы.

Мы спрятались за деревьями, пропуская спорящих мужчин в том направлении откуда мы только что пришли. Там их непременно встретят солдаты герцога и уж точно не позволят причинить вред девушке.

Надо же, Элию ему подавай!..Что ж, разберусь с ним позже.Сейчас я должен спасти Юми.

Дождавшись, когда эти двое отойдут достаточно далеко, мы все трое шагнули на освещённую поляну.

Глава 54

Элия.

Нервная дрожь практически прошла, как только Юми уснула. Она обеими ручонками вцепилась в рубашку Эдгарда, опасаясь, что вместо него появится старый извращенец - её отец, способный на всё, ради собственной выгоды.

Малышка, ощутив себя в безопасности долгое время сидела у меня на руках, при этом не отпуская руку графа Ансорского. Она была измучена слезами, молчалива и по всей видимости очень голодна. Однако, сдобную булочку Ксанты откусила всего несколько раз, отчаянно борясь со сном, пока я подыскивала слова, чтобы отблагодарить его светлость, Эдгарда и их солдат.

- Это святой долг сильных мужчин, леди Элия, - протянул пожилой герцог, - защищать слабых женщин от всякой нечисти.

- Скажите, пожалуйста, ваша светлость, - обратилась я к нему, - что теперь будет с Руфусом? Даст ли он нам жить спокойно?

- Скажем так, если граф Огайл дотянет до суда, то лишится не только семьи, титула и всех привилегий, но, возможно и жизни. За ним числится не только покушение на жизнь малышки, но и участие в колдовском ритуале, которое карается очень жестоко. Кроме того, он неоднократно присваивал себе чужое имущество, шантажировал и запугивал должностных лиц, и избивал свою жену. И, вообще, удивительно, как он дожил до этого дня.

Эдгард приобнял меня, поцеловал в висок и тихо прошептал на ухо:

- Дедушка хочет сказать, что вопрос с твоим разводом решён, причём с сохранением