Сморщенная кожа противными складками свисала со скул графа, подобно шкуре бульдога. Это делало её обладателя ещё менее похожим на нормального человека.

– Что тебе нужно? – спросила я, заранее зная ответ.

- Ты, - почти беззвучно прорычал он, подписывая мне смертельный приговор. - Твоя игра окончена!

Тогда мы ещё не подозревали, что оба находимся на прицеле третьего игрока. Того, кто подобно богу давно решил наши судьбы, не учитывая мнения окружающих. И он сделает свой ход... Позже!

- Где Юми?

- Я знал, что ты побежишь за ней хоть на край света, - оскалил голые дёсна старик. Раз уж ты не смогла понести сыном, она станет моим спасением от старости. Ведьма уже готовит обряд.

- Какая ведьма? Какой обряд? - закричала я, спугнув задремавших на деревьях птиц. - Ты окончательно рехнулся. Я не позволю тебе навредить малышке.

- Не думаю, что тебе кто-то даст право голоса, преступница!

- Я преступница? - горько усмехнулась я. - Это ты травил ядом собственного ребёнка и избил меня до полусмерти только за то, что я не смогла забеременеть сыном. Ты промотал моё приданое и извёл всех моих близких родственников, прибрав к рукам их имущество. Но всё проиграл в карты! Ты вечный должник, не способный прокормить семью! Ты грозил нам смертью только за то, что нас каждый день приходилось кормить! Ты - чудовище, носящее графский титул!

- Ты, мерзкая гадина, едва не убившая собственного мужа! - зарычал он, медленно двинувшись в мою сторону. - А это обвинение куда серьёзнее. И ты будешь болтаться на одной из виселиц Гластона, тварь!

- Чёрта с два! Ты сам свалился с лестницы, догоняя меня со спущенными портками! Я так и скажу в суде, пусть все над тобой смеются! - я намеренно старалась посильнее разозлить Руфуса, чтобы весь его гнев достался мне, а не дочке.

Последние слова задели его сильнее всего и он, выхватив из-под сюртука нож, рванул в мою сторону.

- Эй ты! - послышалось откуда-то из темноты. - Мы так не договаривались! Девка должна достаться мне целой и невредимой!

На поляну, щедро освещённую лунным светом выступил одетый во всё чёрное племянник Марты и схватил Руфуса за руки, не давая приблизиться ко мне.

- Пол? - ошарашенно выдохнула я. - Откуда ты здесь?

Тревожное чувство пробралось в сердце.

- Это ты похитил Юми! - осенило меня. - Сколько тебе заплатил этот старый извращенец? Я заплачу в два раза больше, если вернёшь её мне!

- На кой она мне нужна? - оскалился он. - Я заплатил за тебя большую цену…

- В каком смысле? Я, что, кобыла на базаре, чтобы ты платил за меня деньги?

- Он продал тебя мне в обмен на твою дочку! - как ни в чём не бывало протянул этот гад. - Так что теперь ты моя! И лавка твоя тоже!

- Что? - взревела я. - Да я лучше умру!

- Планы изменились, - прошамкал старик, услышав про лавку, на удивление ловко сопротивляясь молодому бугаю. - Забираю обеих!

- Ну, уж нет! - пропыхтел Пол, свалив Руфуса на землю.

Я не успела ничего сообразить, как со всех сторон вышли вооружённые мужчины.

- Вяжите обоих! - приказал самый высокий из них своим грозным голосом, и направился было в мою сторону.

Я попятилась назад, не зная чего ожидать от вновь прибывших. Кто они? На чьей стороне и, как поведут себя в тёмном лесу с одинокой женщиной?

- Мамочка! - вдруг, услышала я крик Юми и бросилась в густую чащу.

- Юми! Где ты? - я бежала не чуя ног и хлёстких ударов по лицу. Ветки нещадно молотили по щекам и губам, рассекая нежную кожу, но где-то впереди среди деревьев брезжил слабый огонёк надежды. Это было самое сильное болеутоляющее.

- Юми, доченька!.. - я, наконец,выбежала на небольшую поляну с горящим костром и большим котлом над ним. Здесь время текло очень медленно. Я словно застыла на месте, наблюдая за происходящим.

Где-то вдали змеёй извивалась та самая ведьма, что когда-то заговорила кольцо. Но теперь она была связана.

Трое мужчин в чёрных одеждах с капюшонами и со скрытыми лицами разоряли лагерь. Один - вылил дурно пахнущее варево на землю, заставив ведьму скулить ещё громче. Второй - стирал сапогом нарисованную на земле пентаграмму, а третий - шёл в мою сторону, неся на руках мою малышку.

Он отдал мне Юми, сняв с лица маску, и обнял нас обеих.

- Клянусь, больше ни на шаг вас от себя не отпущу!

- Гард!

Глава 53

Ансор. Замок герцога Валианского. Эдгард.

- Внук, ты уверен в своих чувствах? - дед никогда не был сторонником скоропостижных решений, вот и моё желание жениться подверг жёсткому разбору. - Признаться честно, думал ты выберешь более подходящую партию. Уверен, что это именно та женщина, которая родит тебе сына?

- Абсолютно. Осталось решить вопрос с принудительным расторжением её брака. Ты ведь единственный, кто может это сделать.

- Могу, но для этого должны быть веские причины, а то, что твоя… графиня сбежала от мужа, сменив при этом имя, ещё ни о чём не говорит, - дед был непреклонен. - Кстати, что там с документами о её наследстве?

- Я давно переоформил особняк и всё имение Алекса Рейна на графиню Элию Финч - Огайл, ваша светлость. Наследство принадлежит лично ей, и не может быть экспроприировано никем. Документы у меня, но я планирую передать их ей во время помолвки.

- Раз уж в этом вопросе все законы соблюдены, значит нет никаких препятствий для рассмотрения прошения о признании брака недействительным. Вот только только это она должна просить меня об этом, а не ты. И если уж ты решился на это, ответь, что за спешка?

- Элия только что приходила ко мне, но убежала, узнав, что я - граф, как и её муж. Боюсь, что-то случилось. Она была очень расстроена. У меня сердце чуть не разорвалось, когда я увидел её в таком состоянии. Прошу, поедем к ней! Сделай это ради меня!

- Собираешься просить её руки?

- Всё зависит от твоего решения. Ты же прекрасно знаешь, что я не могу жениться на ней, пока она замужем за Руфусом Огайлом. Этот противный старикашка разыскивает её по всему герцогству.