Нет. Нужно все решить прямо здесь и сейчас!

Я решительно сжала кулаки, вызвав у Артемиса легкое удивление и по-доброму насмешливую улыбку.

– Это большой секрет, – серьезно начала я, – но мы с мамой и Марикой вас подслушивали. Папа не должен об этом узнать.

От былой расслабленности у Артемиса не осталось и следа. Улыбка исчезла, будто она мне привиделась.

– Хм… Хорошо, я ему не скажу, – с некоторым напряжением кивнул он. – И что… ты думаешь?

– Ничего. Абсолютно ничего не думаю, – с досадой на себя, фыркнула я, прикусив губу. – Представляешь, переживали, крались, а в результате опоздали! Я только и услышала, что сделка с гномами нужна для какого-то лорда…

Я всплеснула руками и подняла глаза к потолку, смаргивая отчего-то проступившие слезы.

С легким смешком Артемис приобнял меня, коснувшись губами виска.

– Шпион из тебя не самый умелый, Чарли, – шепнул он, успокаивающе поглаживая по плечам. – Мало что услышала, а что услышала – не поняла, да?

– Да! – кивнула я расстроенно и, повернувшись к нему, вдруг оказалась практически лицом к лицу. Нос к носу. Губами… к губам.

– Ты хочешь знать, что я сказал твоему отцу? – проговорил Артемис, прожигая меня своим взглядом, но не думая отстраняться ни на миллиметр.

– Хочу, – выдохнула я.

Уголки его губ вдруг приподнялись в легкой улыбке, а пальцы коснулись моей скулы, вызывая незнакомую дрожь.

– Я люблю тебя, Чарли. Знаю, прошло так мало времени с момента нашего знакомства, но, услышав о бывшем женихе, я понял, что не могу тебя потерять. Прошу, стань моей женой.

– О… – выдохнула я удивленно и сглотнула, пытаясь осознать. – Я… тебе нравлюсь?

– Да, – мягко улыбнулся Артемис. – Ты мне очень нравишься, Чарли. Не можешь не нравиться, – его пальцы, вновь невесомо коснулись моей скулы. – И я боюсь, если хоть немного промедлю, то кто-то другой разглядит, какая ты невероятная.

– О… – снова вырвалось у меня растерянное. – Я… невероятная?

– Самая милая, самая находчивая, самая… живая, – охотно подтвердил он, заглушая мою неуверенность. – И, если ты согласишься, я клянусь, что сделаю все, чтобы и ты полюбила меня.

Сжав кулаки, я опустила голову ниже и вновь подняла ее, посмотрев Артемису прямо в глаза.

– А я, кажется… уже, – шепнула я в ответ и тут же закрыла глаза, растворяясь в неожиданном, но таком сладком поцелуе.

Глава 52

– Я нормально выгляжу? – поправила я кончик косы, которую мне переплел сам Артемис.

– Великолепно, – улыбнулся он, сжимая мою ладонь. – Заходим?

– Да, – кивнула я решительно, и мой теперь уже точно официальный жених постучался в дверь.

Некоторое время внутри дома стояла тишина, а после раздался звук шагов, и на пороге возник уже успевший принарядиться папа.

Внимательно осмотрев меня, Артемиса и наши соединенные руки, он улыбнулся, не скрывая облегчения.

– Что же, я рад, что вы пришли, – сказал он, пропуская нас внутрь. – Вы оба.

Вслед за нами он прошел в гостиную, которая уже была готова к приходу гостей. Большой дубовый стол (признак достатка) заставлен различной снедью, а по краю стояло восемь глубоких тарелок. Но не это привлекло меня больше всего: пока нас не было, папа успел поставить на «мою» полку камень, что принес Артемис.

Голубой минерал при нашем приближении мягко засветился, привлекая внимание к пока еще пустым полкам сестер. Братишке в нашем доме полка не полагалась, но это и понятно. Он свое подтверждение «серьезных и нерушимых намерений» понесет потом родителям невесты, чтобы уже они всегда имели перед глазами напоминание, как сильна любовь зятя к их дочери.

– Вы все обсудили? – уточнил папа у нас, привлекая внимание.

– Да.

– Почти, – кивнули мы с Артемисом одновременно и тут же переглянулись.

– Почти? – переспросила я, на что он улыбнулся.

– Именно, Чарли. Но именно этот разговор может немного подождать, если ты хочешь, чтобы этот день принадлежал твоей сестре. Я понял, что на него нужно больше времени, чем у нас есть в запасе.

Благодарно улыбнувшись Артемису, что он не торопит меня ни с разговором, ни с решением по нему, я почувствовала, как он нежно сжимает мою руку.

– Ладно, тыковка, иди помоги маме, – вздохнул папа, прерывая наши переглядывания. – Лианна со своим женихом придет минут через двадцать, а мы с Артемисом пока поговорим.

– Сколько можно говорить? – проворчала я, недовольная, что меня отсылают, но все же повиновалась, напомнив напоследок. – Пап, не обижай Артемиса. Я за вами слежу!

– И в мыслях не было! – фыркнул отец. – Мне дорога моя жизнь.

Выходить из гостиной сразу я не стала, сделав вид, что поправляю салфеточки под блюдцами, но при мне мужчины свои тайные дела обсуждать не спешили, говоря о какой-то ерунде… Да и зашедшая с подносом пирогов Марика, отвлекла.

– Вот уж не думала, что у тебя будет когда-нибудь столь счастливый и донельзя глупый вид, – подколола меня она и, поставив поднос на стол, утащила меня в коридор. – Ну как, Чарли? Рассказывай!

Я перевела непонимающий взгляд на сестру.

– Что рассказывать?

Марика всплеснула руками, громко фыркнув, но поймав чуть насмешливый взгляд Артемиса, смутилась и поволокла меня подальше от посторонних глаз.

– Твой парень сделал тебе предложение? – с горящими глазами переспросила она. – Подарил кольцо? Как это было? Как в человечески книгах описывают, или как у гномов? Ну же, Чарли! Я сойду с ума!

– Ты и так сошла, Марика, раз расспрашиваешь сестру в коридоре, – шикнула незаметно подошедшая мама и, подхватив нас под руки, поволокла на кухню. – А теперь рассказывай!

– Я? – уточнила на всякий случай.

– Ну не я же! – так же экспрессивно, как и Марика, взметнула руками мама.

Лица обеих выражали готовность тут же приступить к самым изощренным пыткам, если я не поспешу с рассказом.

– Артемис сказал, я ему нравлюсь, – расплываясь в совершенно глупой улыбке, тихонько призналась я, замочком сложив руки у груди.

Мама подождала.

Еще немного подождала…