Неужели я перестаралась сегодня с наведением иллюзии и сделала себе совсем больной вид?

– Благодарю вас за такую… заботу, ваше преосвященство. Я не премину воспользоваться столь ценным советом. Но не сейчас. Лично со мной всё в порядке.

– Точно?

А инквизитор начинает меня злить. До дрожи захотелось посмотреть на себя в зеркало, чтобы убедиться, что он ошибается.

– Точно, – я взяла мужчину за руки, в основном в желании его успокоить и как-то проконтролировать. И пока он не успел прийти в себя, выпалила, – мне нужна помощь в любви!

А теперь инквизитор испугался: видимо, больше, чем юных дев, он опасался дев старых. Что ж, в этом он был прав.

Прайтес в шоке застыл, и я, воспользовавшись моментом, усадила его на кресло и принялась объяснять:

– Одна моя знакомая в юности была влюблена… в молодого инквизитора, Джеймса Тарнецкого. Она сейчас при смерти, как вы понимаете, по причине преклонных лет, и мечтает узнать о его судьбе. Жив ли он?

Его преосвященству резко полегчало (видимо боялся, что это я к нему чувства имею). Оторопь сошла с его лица, и оно приобрело знаки мыслительной деятельности:

– Тарнецкий… что-то знакомое. Давайте, я пошлю запрос в архивы, и как будет что известно сообщу вам?

– Хорошо, – я потупилась, – Но умоляю вас, сделайте это как можно быстрее. Моя знакомая может покинуть сей бренный мир в любой момент!

– Да, да, конечно же, леди Шерри. Я всё понимаю, и восхищаюсь вашим стремлением помочь ближнему своему.

Пока инквизитор говорил, он торопливо выпроваживал меня из своего кабинета. Даже чаю не предложил! А вот с мисс Соврикас он был куда любезнее! Но и на том спасибо.

Служащий, поджидающий меня в дверях, ещё не успел порадоваться моему столь скоротечному визиту, как я выпалила:

– И не забудьте, ваше преосвященство, вы приглашены на второй тур Отбора Невест для его высочества.

– А я точно там должен быть? – не обрадовался инквизитор.

– Абсолютно! – разочаровала его я, и победно покинула кабинет и замок.

Пока тряслась в карете до дома, решила, что раз дело с Николеттой откладывается, то займусь Катариной. Её-то обидчики точно ещё живы. Смерть с ней случилась недавно.

Возлюбленный сын благородного семейства Трейсед, где девушка служила горничной, воспользовался положением и изнасиловал её. А его мать, не захотев слушать никаких жалоб на своё бесценное дитя, просто выгнала девушку из дома, лишив и места, и рекомендаций. Но Катарина не оставила попыток добиться справедливости (видимо, по юношеской наивности) и пошла в суд. Закончилось это печально. Миссис Трейсед воспользовалась своими связями, и подкупила судей, а где-то просто наврала (попробуй доказать факт насилия, когда жертва из сословия значительно ниже), обвинила бедняжку и воровстве, и наговоре. В результате в тюрьме оказалась жертва, а не преступник. И уж не знаю, был ли это сговор или злополучная судьба, но надзиратель ей попался самый жестокий (не то что он пытал заключённых, но порой равнодушие к бесправным людям, которые полностью от тебя зависят, может быть не менее страшно. Девушка обнаружила, что беременна, а стресс и плохие условия привели к выкидышу. Но врача надзиратель не разрешил вызвать: нечего человека тревожить из-за бабских дел. В результате девушка скончалась от потери крови и заражения. А после смерти она стала безутешным призраком, желающим мести и справедливости.

Насильник же, его мать и даже надзиратель, что не проявил сострадания к девушке, все жили замечательно. Совесть их не обременяла, высшие силы не трогали. Миссис Трейсед как раз занималась сватовством своего «замечательного» отпрыска, сам же Тобиас Трейсед пьянствовал и развлекался в борделях, пока мамаша озабоченно искала ему невесту. Надзиратель Дин тоже жил спокойной, благополучной жизнью: регулярно пил в трактире с дружками, поколачивал жену и сына (не сильно, в меру, чтобы страх знали), ну а то, что ещё несколько порученных ему заключённых скончались, так – то не его вина, а их судьба такая.

Все эти новости мне рассказал Василий. Как закончили мы дело с преследованием Каролины и её кота Чера, так и занялся мой котик разведкой и шпионажем. Хотя в чём разница в этих двух понятиях? Видимо, лишь в точке зрения. Если это «наши», то – благородная разведка, если это «их», то – шпион. Ну, значит, Вася провёл разведку и выяснил, кто чем занимается, к чему стремится, что желает.

Кстати, Вася бы мне сейчас пригодился, но его до сих пор нет. Чем их история с мантикорой закончилась? Удалось ли им поговорить по душам друг с другом? Подозреваю, до вечера не узнаю, а может, и до утра ждать придётся.

Но вернувшись, я застала Василия дома. Кот сидел с довольным видом на кресле.

– Как всё прошло, милый?

– Великолепно! Мрр!

– Даже так? Жажду подробностей!

– Мрр, это личное.

– Неужели? Ну тогда не буду спрашивать.

Кот спрыгнул и потёрся о мои юбки. Шерсть на них осталась, но сам Вася отбежал, чтобы чего доброго я не решила, что он ластится.

– Ой, да ладно, тебе-то расскажу.

– И? Я вся внимание!

Вася довольно зажмурился:

– Лейла надрала зад Беляночке, и сказала, что отрежет мне хозяйство, если ещё раз увидит меня с «этой кошкой драной»!

– И?

– И всё.

– Ох, Вася! Я же тебе почву всю подготовила, а она, выходит, опять тебя переиграла!

– Ну не совсем… мрр.

– Это как?

– Завтра у нас свидание! – пушистая морда кота прямо лучилась счастьем.

– А почему только завтра?

– Лейле нужно подготовиться. По магазинам пройтись, принять ванну, мрр.

– Кошке? По магазинам? Принять ванну?

– Ну она всё же мантикора!

Ох, дурит эта… мантикора голову моему Васеньке! Цену набивает. Ну посмотрим, что дальше будет. Главное, что сейчас мой пушистый друг счастлив.

– Тогда давай готовиться к мести!

– Мести? Давай! А кому мстим?

– Тут важно: не кому, а за кого! За Катарину!

Начали мы с гнусного семейства Трейсед, где Катарина служила горничной.

Отомстить-то не сложно, а вот со справедливостью намного сложнее. Тут требуется продуманный план и много терпения. А ещё сбор информации. На данный момент положение дел складывалось для мести как нельзя лучше.

Мадам Трейсед как раз нашла подходящую семью, куда хотела пристроить своего сыночка. Трейседы – дворянский род не самого знатного происхождения. Такие, знаете, кто невероятно кичится перед соседями, заносчивы со слугами и раболепны перед высокими аристократами. Магического таланта у них никогда не было, но очень хотелось. Поэтому невесту присмотрели из магического рода, не обременённого дворянским происхождением. Девушка, младшая дочь