Я все никак не могла отвести от него взгляд. Получалось, его спутница нарядилась сегодня в красное? По традиции, цветами на пикник наряжались только лица женского пола. Мужчины же выбирали костюмы нейтральных оттенков, лишь галстуком или шейным платком подчеркивая свою «принадлежность» определенной даме. Так, Себастьян, например, повязал сегодня сиренево-лиловый галстук, как и мое платье. Да и у остальных мужчин, которых мы встречали, это правило действовало. Соответственно, пара лорда Кромвея должна быть в алом. Однако я такую пока не видела. Уверена, настолько яркий оттенок не ускользнул бы от моего внимания.

— Поздравляю, вы стали новыми любимчиками этого сезона, — заметил Кромвей.

Он улыбался, но светло-голубые глаза оставались все такими же холодными, расчетливыми и цепкими. Несмотря на все усилия воздушных магов, в шатре было жарко и немного душно, но у меня все равно холодок пробежал по спине.

— Благодарю, — любезно отозвался Себастьян.

— Думаю, нам стоит прекратить вражду и наконец прийти к миру, — продолжил маг, слегка постукивая тростью по земле.

«Ага, так я ему и поверила».

— Разве мы с вами враждовали? — поинтересовался Себастьян, в голосе которого прозвучала скрытая насмешка. — Не помню такого.

Судя по холоду в глазах высокородного лорда, насмешку он заметил, но акцентировать внимание на ней не посчитал нужным. С чего вдруг такая любезность?

— Жаль, что у герцога Райта на этот счет другое мнение.

«Точно. А где, собственно, великий герцог?» — спохватилась я.

С момента, когда состоялся тот непростой разговор, мы так больше и не виделись. За всеми сегодняшними переживаниями и потрясениями я совершенно забыла о старом кукловоде. А ведь не стоило бы. Противников — а я воспринимала герцога пока именно противником, — не следовало упускать из вида.

— Думаю, этот вопрос вам стоит обсудить с самим герцогом, а не со мной.

— Обязательно. Но я хотел бы побеседовать и с вами, — Кромвей бросил хищный взгляд в мою сторону, — и с вашей женой. В гости, я так понимаю, вы ко мне не приедете. Да и к себе не позовете. Как вы смотрите на то, чтобы встретиться на нейтральной территории и все обсудить?

— А нам есть что обсуждать?

— Мы трое понимаем, что есть.

«Трое. Ага, меня тоже посчитали. Значит, речь пойдет о наследстве семьи Обен, до которого этот лорд за сотню лет так и не успел добраться».

Невольно замерев, я встревоженно покосилась на мужа. Согласится или нет? Мне бы не хотелось идти на эту встречу, но и отказ мог привести к нежелательным последствиям. Так какой вариант выбрать? К счастью, от меня это решение не зависело. В данной ситуации я старательно изображала мебель.

— Я подумаю над вашим предложением, лорд Кромвей, — наконец проговорил Себастьян. — Пришлите мне место, время и дату.

«Можно выдыхать или еще рано?»

В этот момент в шатер вошла одна из фрейлин в платье нежного персикового цвета с золотистым кантом. Судя по всему, она нарядилась розой редчайшего сорта сангери, которая как раз и славилась таким оттенком и сверкающей на солнце золотой каймой. Как я поняла, что это одна из приближенных дам императрицы? Во-первых, во время представления она все время держалась рядом с императорской семьей. Я хоть и волновалась, но кое-что успела заметить. Во-вторых, на ее груди сиял орден в виде герба правящей династии. А его просто так не дают, только за личные заслуги перед короной.

— Лорд и леди Конте, Ее Императорское Величество желает побеседовать с вами, — торжественно объявила фрейлина.

И я, кажется, догадывалась, о чем пойдет речь.

«Вот и наказание за любопытство, Шанталь Конте. Допрыгалась», — с тоской подумала я, вручая проходящему мимо лакею свою тарелку и стакан.

— Прошу нас простить, — произнес Себастьян, кивнув Кромвею, взял меня под руку и потащил прочь из шатра.

Императорская чета тоже расположилась в шатре. В своем собственном, раза в три больше остальных с изображенным на нем гербом империи. Мимо такого точно не пройдешь.

Первым, кого я увидела, оказался герцог Райт, который что-то увлеченно обсуждал с императором и еще двумя лордами. На нас он не обратил ни малейшего внимания, а мы не стали его отвлекать. К тому же фрейлина повела нас в другую часть шатра, где на стуле с высокой спинкой сидела императрица.

Вблизи она выглядела еще более массивной. Но глаза, которые с любопытством меня осматривали, буквально лучились добротой.

— Ваше Императорское Величество, — с поклоном поприветствовал Себастьян.

И я поспешно присела в низком реверансе, опустив взгляд.

— Лорд Конте, почему же вы не рассказали, что ваша милая жена травница?

Я не упала лишь чудом. Мало того, что пришлось застыть в неудобной позе, полусогнутой, так еще и вопрос прозвучал весьма и весьма неожиданный.

— Прошу простить меня, Ваше Величество, я не знал, что это может заинтересовать вас, — тут же покаялся муж.

— Подойди, дитя, — велела она.

Я выпрямилась, мгновенно выполняя приказ, но продолжила смотреть на пестрый ковер под ногами.

— Ближе, не бойтесь, леди Конте.

Я сделала еще шаг и еще. Пока не уперлась в ее пышное платье.

Кстати, платье императрицы смотрелось очень необычно. Если во время официального представления я не успела его рассмотреть, то сейчас получила такую возможность. В зависимости от освещения оно меняло цвет от светло-зеленого до насыщенно изумрудного. Ткань как будто впитала в себя все оттенки зелени. Наверняка такой эффект был закреплен магией, как и крохотные пестрые цветы, которые то появлялись, то исчезали, словно звездочки на небе. Вот это я понимала — повелительница цветов!

— Я знаю, что ты попала в мой сад, — тихо проговорила императрица и внезапно коснулась моего подбородка, заставляя поднять голову и посмотреть ей в глаза.

— Простите… Ваше Величество, мне очень жаль, но я не знаю, как это вышло, — забормотала я, чувствуя, как от стыда загорелись щеки.

Надо же мне было так опозориться! Да еще и на первом же приеме!

— Зато я знаю, — ответила она, продолжая удерживать мой подбородок. — Любовница императора Чересса, деда моего дорогого супруга, тоже была травницей. Этот сад они использовали для приватных встреч.

— О-о-о, — только и смогла пробормотать