Он развернулась и ушла, а я смотрела вслед улетающему чёрному дракону.

* * *

Всю следующую неделю я училась и… переписывалась с дневником. Сама стеснялась своего странного увлечения и ещё более странного друга, но с ним мне действительно было легко и комфортно. Мы обсуждали всё на свете! Кроме магии и драконов. Знаний о них мне хватало и в жизни, ведь теперь всё крутилось вокруг этого, а мне хотелось сохранить уголок, безопасный от насущных проблем.

Иногда я видела фиолетового дракончика, но близко он никогда не подлетал. Я пыталась за ним бежать, но тогда он уносился. Как-то леди Кейлана сказала мне:

– Ты ещё недостаточно владеешь магией, Искра ещё не пробудилась. Когда сможешь стабилизировать источник, найти внутренний баланс и спокойствие – дракон приручится.

Мне оставалось только ждать и тренироваться.

За эту неделю случилось ещё кое-что замечательное: письмо от Милли! Она училась в пансионе, ей всё нравилось, но она жаловалась на строгих воспитательниц и объём знаний. Я бы с удовольствием ответила ей, но вспомнила о предостережениях леди Кейланы. Письмо доставил лично человек Владыки, поэтому в его безопасности сомневаться не приходилось.

– Что будет, когда мы с Эрклэмом разведёмся? – спросила я у леди Кейланы.

– Ты можешь остаться в поместье и работать здесь как прежде. Жить в этом доме.

– Вы вовсе не обязаны мне помогать…

– Не обязана, – подтвердила леди и взяла меня за руку, – но я сама этого хочу. Здесь мне было так одиноко. Мне всегда хотелось иметь дочь… А теперь уже и перспектива появления внуков без счастливого брака сына кажется не такой заманчивой… В любом случае, может, ты вскоре выйдешь замуж и родишь? Уверяю, я стану чудесной бабушкой!

Я рассмеялась. На самом деле я была рада, что после последнего визита своего сына леди Кейлана отложила мысли об обязательности нашего брака и теперь пустила всё на самотёк. Тем более оставалось всего несколько дней до момента, когда метка спадёт. Если быть точной, то четыре.

Сегодня на виноградниках был объявлен выходной. Все готовились к празднику, к тому же всю предыдущую неделю занимались сбором урожая и могли позволить себе передышку.

Вот и я воспользовалась случаем и проснулась намного позже, почти до рассвета переписываясь с «дневником». Мы обсуждали искусство, романтику, веяния моды, роль мужчины и женщины в семье, в быту. Насколько важно уметь готовить, убирать, как нужно выглядеть. Даже вопросы воспитания детей обсудили! И полностью сошлись почти по всем пунктам.

«Дневник, а, дневник, будь ты мужчиной – я бы вышла за тебя замуж», – сообщила ему вчера вечером, незадолго до того, как отправиться спать.

«Насколько я успел понять, у тебя уже есть возлюбленный. Так легко готова променять его на меня?»

Я рассмеялась. У дневника определённо было чувство юмора!

«Мой возлюбленный ценит лишь Искру, а не меня саму. В этом вся соль».

Дневник не ответил, впрочем, вопроса и не было, поэтому я отправилась спать. Но сегодня чувствовала себя бодрой и полной сил. Интересно, Клэм тоже сейчас собирается? Сегодня ведь бал в королевском дворце.

– Доброго денёчка, леди, – в комнату вошла улыбчивая Крила с платьем в руках, – а я тут ваш наряд подготовила. Отгладила.

Я посмотрела на плиссированную жатую ткань летнего платья, которая сейчас внезапно стала идеально отглаженной и от жатости не осталось и следа, и хохотнула.

– Крила, его нельзя было отглаживать. Это такой тип ткани. Сколько же ты времени на это убила?

– Два часа, – пробормотала горничная и прикрыла рот ладонью. – Ой, а что же теперь делать?

– Надену другое. Розовое, из муслина. Помнишь, с милыми белыми оборочками?

– О, точно, я сейчас!

Крила помогла мне собраться. Завила мои волосы так, что они теперь мягкими крупными локонами спадали на плечи, застегнула пуговички на спине и сделала лёгкий макияж. Я подхватила шляпку и отправилась на праздник. Он проходил в саду поместья, здесь собрались все работники, независимо от социального положения, и играли в различные игры. Начиная от крокета и заканчивая бадминтоном.

– Лорд Элридж, наш гость из столицы, привёз с собой ракетки и волан, заявив, что это новейшая игра, от которой без ума весь свет, – сообщила леди Кейлана. – Мистер Элридж, я готова с вами сыграть!

Элридж был мужчиной в годах, чуть старше самой леди Кейланы, но подтянутый и весьма благородный. Как я поняла, он пропустил королевский бал, чтобы прибыть к леди Кейлане. Это уже говорило о многом.

Я прошла в другую часть сада, где играли в компактный гольф, и присоединилась к играющим.

Прохладительные напитки, весёлые разговоры и дружеская атмосфера – в поместье не было интриг, все были открыты и поддерживали друг друга. За это я и так и полюбила его обитателей.

Я переходила по саду, разговаривала с людьми и впервые за всю свою жизнь чувствовала себя на своём месте. Погода благоволила даже вечером: солнце клонилось к закату, окрашивая небо в персиковые тона, а в воздухе пахло виноградом.

– Значит, вы ученица леди Кейланы? – спросил лорд Элридж, когда я приблизилась к полю, где играли в бадминтон, и подал мне воланчик. – Не желаете ли быть побеждённой?

– Уверяю тебя, она будет восхитительной даже в поражении, – хмыкнула леди Кейлана, и я подарила ей благодарную улыбку.

Первые подачи были чинными и соответствовали строгому этикету. Волан лениво перелетал с одной стороны на другую. Но азарт, как известно, – джентльмен, не признающий правил.

Мой кавалер, желая блеснуть ловкостью, ударил так, что волан взмыл ввысь, описывая замысловатую дугу. Ветерок, игравший до этого в листве, вдруг усилился.

Волан, подхваченный порывом, замер в воздухе, словно невидимая рука придержала его на самом пике, а затем ринулся вниз с невообразимой скоростью прямо на бедного мистера Элдриджа.

Он отбился, но с тех пор игра изменилась, а я поймала хитрый взгляд леди Кейланы. Она невинно помахивала веером, делая вид, что наблюдает за пролетающими птицами, а не за нами.

Игра оживилась. Теперь волан то внезапно менял траекторию, то на мгновение застывал, сбивая с толку, то, ко всеобщему восторгу, оставлял за собой слабый серебристый след.

В один из моментов я, заходясь смехом, замахнулась. Раздался лёгкий хлопок, и перья волана вдруг ожили, превратившись в крошечных сверкающих колибри, которые, прощебетав, рассыпались в воздухе радужной пыльцой.

Наступила мгновенная тишина. Я замерла с раскрытым ртом, глядя на свою ракетку. Мистер Элридж рассмеялся, но смотрел на леди Кейлану.

– Чудесно! Потрясающе! – воскликнул он. – В столице ни за какие деньги не увидишь такого представления! Могу я