Маркус не сомневался в том, что его отец, будучи одним из сильнейших волшебников того времени, вполне мог совершить подобную сделку, вот только хитрый Нэриэл застал его врасплох, и обстоятельства изменились. Семерику пришлось уйти в тень, но это вовсе не означало, что всё закончилось. Оглядываясь в прошлое, Маркус подмечал, что частенько действия его отца сильно напоминали плетения паутины чужих судеб, а потому и союз Майэрсов с Брэйтами совсем не выглядел случайным. Впрочем, как и новое будущее дитя. Похоже, родители решили подстраховаться на случай, если Маркуса будет ждать провал. Именно поэтому и не было права на ошибку! Обрекать кого-то ещё на такие сложности — бесчеловечно и ужасно жестоко.

«Я должен разобраться в этом сам», — строго повторил про себя Маркус, не позволяя себе и секундой слабости.

Добравшись до дома, он спустился в подвал и вновь повторил ритуал, вот только в плетение заклинания добавил ещё один призыв. Ему нужен был демон, которому Маркус мог бы предложить свои услуги.

Кровь засветилась, и лёгкая дымка стала просачиваться сквозь пентаграмму. Вскоре весь подвал заволокло багряным туманом, внутри которого что-то завертелось и закрутилось. Маркус неотрывно следил за этим вращением, пока то вдруг не вспыхнуло алым и в его центре не материализовался демон. Тот решил предстать в жутком обличие — чернокожий и рогатый, с кряжистыми кожистыми крыльями и хвостом, на конце которого виднелся ряд шипов.

— Кто ты, смельчак, посмевший призвать демона? — протрубил он так громогласно, что стены подвала задрожали, а с потолка начала осыпаться штукатурка.

Сила, исходившая от него, оказалась настолько невероятна, что Маркус не смог удержаться на ногах. Свалившись на колени, он едва мог дышать. Воздух вдруг стал настолько плотным, что казалось, будто лёгкие наполнило камнями.

«Я ведь не мог призвать Главного демона Вселенной?» — пытаясь справиться с нехваткой воздуха, подумал Маркус. Признаться, он не рассчитывал заполучить кого-то столь могущественного. Согласно книгам, обычный рядовой демон, конечно, был серьёзным конкурентом волшебнику, но не так, чтобы тот оказался не в состоянии пошевелиться!

От жуткого напряжения в глазах начали лопаться сосуды, а грудь сжало так сильно, что по всему телу пошли спазмы. Понимая, что вот-вот задохнётся, Маркус из последних сил попытался вызвать огонь. Пальцы не слушались, тогда он попытался сосредоточиться на внутренних ощущениях. Пламя всегда жило в нём, как бесценный подарок — знак признания саламандр. И стоило ему только нащупать его внутри, как дикий вопль демона едва не разрушил подвал.

— ТЫ… НИЧТОЖНАЯ МУХА! ПРОКЛЯТЫЙ ОГОНЬ! ОТКУДА ОН У ТЕБЯ?

Невероятная сила отступила. Маркус судорожно вдохнул: воздух рваными клоками вновь ворвался в лёгкие.

«Я не могу рассказать о своём огне, но я готов стать вашим клинком в Великой Игре!» — как можно чётче подумал он, направляя мысленную речь демону.

Подвал снова сотрясся, но теперь от дикого смеха.

— Тот, в чьём теле есть проклятый огонь, хочет служить Тьме? Что за нелепость? Кто ты такой?

«Моё имя едва ли вам знакомо, но могу ли я узнать ваше?» — осторожно спросил Маркус, ожидая очередного потрясения. Ему оставалось только надеяться, что дом после этой ночи устоит.

— Моё скажет тебе не больше, и не надейся привязать меня к себе, нахальный мальчишка! — высказал демон, но его голос заметно стих. Лишь слегка дрогнул пол, да остатки штукатурки присыпали плечи и шевелюру Маркуса.

Он вновь почувствовал собственное тело и принялся осторожно подниматься. Демон пристально следил за каждым его движением, но не препятствовал.

— Маркус Слайнор, — представился Маркус и низко поклонился.

— Хагийрен, — назвал своё имя демон и вновь уставился на него. — Значит, ты хочешь открыть Врата Тьмы?

Маркус согласно кивнул.

— Так почему не принёс жертву? — снова задал вопрос демон. Его взгляд пронизывал насквозь. Он будто бы искал в нём что-то, но никак не мог найти. — Разве так не проще?

— Я принес в жертву себя, — ответил Маркус такой искренностью, что демона даже перекосило.

— Какой самоотверженный! — выплюнул с презрением Хагийрен. — Будь ты искрой, решил бы, что возродился Творец!

При упоминании о Творце Маркус невольно заволновался, что не укрылось от демона.

— Так ты тоже его ищешь! — удивлённо воскликнул тот и ощерил жуткие клыки. — Как занятно… — на миг он прервался, снова окидывая оценивающим взглядом Маркуса, а потом, видимо, придя к какому-то решению, добавил: — Что ж, у нас, похоже, общие цели.

Его слова заставили Маркуса оцепенеть. Вот уж на что он никак не рассчитывал, так это подставлять Творца!

— Пожалуй, я приму такой клинок, — выдал демон и устрашающе клацнул клыками. — Но не как орудие игры, это слишком мелко, а как компас! Проклятое пламя внутри тебя должно ответить на призыв. Ну так что, Маркус Слайнор, станешь моей путеводной звездой?

— Я… — Маркуса охватило волнение, а кончики пальцев внезапно защипало от холода. — Я должен узнать, для чего вам нужен Творец.

— Ты верно решил, что я хочу его уничтожить, пока он слаб⁈ — рассмеялся Хагийрен, и всё вокруг снова заходило ходуном. — Я был о тебе более высокого мнения!

— Тогда что же вам от него нужно? — с недоумением спросил Маркус, пытаясь удержать равновесие. К счастью, дикий хохот быстро прекратился, а вместе с ним и тряска.

— Творец оставил нам загадку, и мы уже долгое время пытаемся найти ответ, — туманно выдал демон, а затем, сверкнув глазами, спросил: — Ну что, ещё хочешь войти во Врата Тьмы?

— Нам нужно заключить контракт, — настойчиво произнёс Маркус. Доверять словам демоны было нельзя, а потому следовало себя обезопасить.

— Какой ты надоедливый, — хмыкнул Хагийрен, но всё же неохотно согласился.

Маркус быстро создал магическую связь, и демон оставил на ней свой энергетический след. А затем пол подвала в очередной раз начал качаться и трескаться, пока из недр земли не стали появляться огромные витые столбы. И дверей между ними уже не было. Хагийрен скользнул в появившуюся арку. Маркус последовал за ним и шагнул в неизвестность. Он не знал,