– В Красном Лесу, – удивил Эллес нас обоих. – Я всерьез считаю, что у нас большие шансы его одолеть. Ты равен ему по силе, а я все-таки чистокровный дракон, то есть тоже не последний маг в Гонте. И у меня не было выбора! Я раскрыл тебя почти случайно – и сколько после этого я прожил бы? Давай уж скажи, не кривя душой! Ты не ударил сразу только потому, что вначале поверил. Отпустил тогда с Тахариона из-за этих сомнений – князь зла при прямой атаке точно успел бы зацепить твою Настю. И после ты не пытался меня убить, поскольку нельзя напасть на князя, не рискнув собой и всеми, кто окажется рядом. Вы сами мне подкинули эту идею – и я за нее уцепился для самосохранения. А потом просто изворачивался, потому что этой ложью мог заставить тебя сделать хоть одно доброе дело!

Я всплеснула руками и невольно воскликнула:

– Милорд! Вы оба едва не погибли из-за этого обмана!

– Настя, свою шкуру я тоже поставил на кон. Иногда риск оправдан. Мой отец погиб, защищая мирных жителей. Разве сын героя мог бы отсиживаться в стороне?

А вот Юта задумался, даже брови свел к переносице.

– И тебе нужен только Оуден… Но не я. Ты об этом союзе чуть ли не с пеленок мечтал?

– Почти, – декан кивнул. – Когда драконы обсуждают идею тебя уничтожить, меня это сводит с ума. В Гонте сильная армия, но почему все забывают о том, что эта армия уже давно погрязла в ловле мелкой нечисти, а в серьезных заварухах уже столетия не участвовала? И, надеюсь, ей никогда не придется. Ведь если, к примеру, Иса доработает свои артефакты и отправит сюда легионы солдат, то для начала им придется пройти через Тахарион. Тебе плевать на нас, но в мире не существует более надежной защиты, чем невыспавшийся князь зла сразу на северной границе Гонты. Если даже ты их не остановишь, то… то у нас хотя бы появится время перегруппировать силы. Уверен, Роза и Лашми через свою территорию тоже никого пропускать не захотят. Наше правительство не понимает главного – князья наши враги только до тех пор, пока не появился враг внешний. Никто вас святыми считать не начнет, но было бы странно не использовать настолько мощное оружие, как вы трое, если оно уже водится в этом мире. Да, такая серая мораль всех озадачит, но лично я утешаюсь тем, что троим из князей массовые кровопролития давно наскучили.

Я хмыкнула. В принципе, он ведь прав. Однако Юта продолжил размышления:

– Но Оуден не нужен. Не только потому, что похищает крестьян. Просто за Красным Лесом непреодолимые скалы. Гонте с той стороны защита не нужна. Жил бы там я, ты бы сейчас на меня шел с… кем-нибудь.

– Вполне вероятно, – согласился Эллес. – Хотя крестьяне тоже играют не последнюю роль. Тебе не ведомо сострадание, поэтому сложно понять. Итак, я предлагаю не отказываться от плана, пусть обстоятельства и раскрылись раньше времени. Что скажешь?

– Скажу, что по лестнице кто-то поднимается, – предупредил Юта.

Конечно же, это был Сережа. Разговор занял куда больше времени, чем я пообещала, а мы еще даже не все важные детали перебрали. Парень заглянул и сразу извинился:

– Прошу прощения, но меня от любопытства разорвет. Здравствуйте, декан Эллес, учитель Тант! Мне не терпится узнать дальнейшие действия! И вообще, как вы восприняли новость, что князь зла до сих пор в академии?! Или Настя ошиблась? Я до последнего на это надеюсь!

– Что? – коротко спросили оба, уставившись на меня.

– Ну да, – я пожала плечами. – Забыла вам сказать.

– Что? – на этот раз раздалось сразу три синхронных голоса, Сережа тоже присоединился.

На этот хоровой риторический вопрос я реагировать не спешила. Декан Эллес обессиленно рухнул на стул и зажал ладонями лицо, едва не взвыв:

– И как теперь быть?

Юта развел руками и предложил:

– Идем в Красный Лес. Проверим, дома ли Оуден. Хоть что-то прояснится.

Глава 21

Декан Эллес намеревался нас с Сережей побыстрее спровадить обратно – ну, раз основные вопросы закрыты, то они в нашей компании не нуждаются. Однако Юта смотрел на ситуацию более цинично:

– Почему бы из этого героя не сделать приманку? – Он указал подбородком на Сергея. – Да, мы можем пойти в Красный Лес и надеяться на богов, что получится оттуда выбраться, а можем выманить врага на такого аппетитного человечка… Я намеревался поймать пару крестьян – то есть я хотел сказать уговорить их нам помочь, но зачем дилетанты, когда у нас есть целый студент магической академии?

Эллес закатил глаза – без труда его мысли читались: кем ни притворяйся, но князя зла не спрячешь. Однако Сережа довольно быстро высказал и собственное мнение:

– Я согласен, учитель Тант. Проинструктируйте, что нужно делать. Сейчас я в любом случае не смогу спокойно вернуться в столицу, зная, что мог чем-то вам помочь, но струсил!

Подумав, я присоединилась:

– Вообще-то, дома даже стены помогают, и было бы неплохо столкнуться с Оуденом не в центре Красного Леса. И если наживка снизит риски, то именно так и следует поступить. Я тоже в деле, просто научите нас обоих, как не путаться у вас под ногами.

Конечно же, Юта вмиг прикрикнул:

– Ты? Ни за что. В самом крайнем случае будешь сидеть в этой комнате до нашего возвращения – с кляпом во рту и под куполом десятка печатей.

У декана разыгрался закономерный сарказм:

– Да что вы говорите, господин Тант! Неужели у вас такое разное отношение к первокурсникам? Почему это Сергею идти с нами безопасно, а Насте – категоричное «нет»? И только не надо сейчас заливать, что она всего лишь универсал – последние экзамены доказали, что она ничуть не хуже одноклассников. Ой, только мне одному показалось, что в ваших решениях нет логики?

– Действительно, – самодовольно поддакнула я. – Учитель Тант, ну вы совсем в меня не верите! Я ведь даже ваш меч подержать смогу – вдруг вам понадобится, чтобы его кто-то подержал?

Юта смерил меня тяжеленным взглядом – другой на моем месте сквозь пол провалился бы от такого веса, но я лишь шире улыбнулась. Увидев, что никакого эффекта не произвел, Тахарион просто сквозь зубы предупредил:

– Думаешь, в угол меня загнала, плутовка? Тогда в ответ я