Что ему вообще от меня понадобилось?

Я никогда не страдала наивностью и прекрасно понимала, что такие изменения в поведении просто так не происходят.

— Я написала ей... — как-то невпопад произнесла Эльза, когда перед нами появились дымящиеся чашки шоколада.

— Кому? — не поняла я.

— Нэнси, — Эльза обхватила свою чашку ладонями. — Хотела спросить, почему она ничего не сказала о своём уходе из академии. Знаешь, она была сильным менталистом. Профессор Моран так ею гордился...

У меня противно засосало под ложечкой. Нэнси Роуз. Та самая девушка, которая погибла от руки менталиста.

Холодок пробежал по спине, когда я вспомнила подслушанный разговор ректора — тот, о котором я так и не рассказала Эльзе.

— Уверена, — продолжила она с мечтательной улыбкой, — вы бы подружились.

— Не сомневаюсь, — еле выдавила я. — Эльза, послушай…

— Ах, вот и они!

Официант с поклоном поставил перед нами фарфоровую тарелку, на которой, словно маленькие произведения искусства, возвышались идеально выполненные эклеры.

— О, боги! Это просто восхитительно! — взвизгнула Эльза, надкусив один из них. — Попробуй же!

Я послушно взяла эклер, и первый же укус подтвердил восторги Эльзы. Они действительно были божественны — нежнейшее заварное тесто таяло во рту, хрустящая карамельная корочка приятно контрастировала с бархатистой кремовой начинкой, оставляя на языке ванильное послевкусие.

Эльза с интересом наблюдала за моей реакцией, а затем, опомнившись, вернулась к прерванному разговору:

— Так что ты хотела сказать?

Я нервно прикусила губу, решив сменить тему. Подслушанный разговор лучше оставить на потом.

— М-м-м… Что ты знаешь о Ларсе?

— Козёл и идиот каких поискать! — фыркнула подруга.

Я нервно усмехнулась. Да, это ни для кого не была секретом.

— Хотя, если говорить объективно, — продолжила Эльза, — он лучший на своём курсе и факультете. Из богатой семьи, но…

Я подалась вперёд, невольно затаив дыхание.

— Они не прожжённые аристократы. Титул барона получил дед Ларса за какие-то особые заслуги перед королевством. Говорят, что-то связанное с подавлением восстания, но никто точно не знает.

— Интересно, — задумчиво протянула я.

— Эллин, скажи честно. Он тебе нравится?

— Ларс?

Эльза смущённо кивнула.

— Нет, конечно! Я просто хочу, чтобы наша группа училась спокойно.

— Думаешь, он сдержит своё слово?

— Вот сегодня и узнаем…

Мы провели в кофейне больше двух часов, наслаждаясь десертами, тёплом и беззаботной болтовнёй. Я почти забыла о предстоящей встрече с Ларсом, но маленькие настенные часы безжалостно напомнили, что время близится к трём.

— Пора? — спросила Эльза, заметив мой взгляд.

Я кивнула, чувствуя, как к горлу подкатывает неясное волнение.

— Не переживай, — подбодрила меня подруга, когда мы вышли на улицу. — Помни про камень перехода. И если этот боевик хоть пальцем тебя тронет…

Фонтан на главной площади представлял собой грандиозную композицию — бронзовые фигуры морских существ поддерживали огромную чашу, из которой вырастали причудливые ледяные скульптуры.

Я заметила Ларса издалека — высокий силуэт в тёмном пальто резко выделялся на фоне заснеженной площади. Он стоял, опершись на бронзовую фигуру, и, казалось, совершенно не мёрз, несмотря на усилившийся ветер…

27

— Привет.

— Опоздала, — недовольно буркнул Ларс.

Я невольно посмотрела на городскую башню с часами, возвышавшуюся над площадью.

— Всего на пять минут.

Ларс дёрнул плечом.

— Постой, — я вгляделась в застывшую фигуру, — ты боялся, что я не приду?

— Вот ещё! — фыркнул он, но слишком быстро. — Просто не выношу, когда опаздывают. Я же говорил.

— Ну-ну, — не смогла сдержать улыбки.

— Идём! — скомандовал парень, резко развернувшись.

— Куда? — я поспешила следом. — Ты мне так ничего и не сказал.

— За платьем!

— За чем? — я едва не поперхнулась морозным воздухом.

— Мы ведь идём с тобой на бал.

— Но ты ничуть не походишь на мою фею-крёстную, — сама не зная зачем, пробормотала я, пряча замёрзшие руки в карманах.

— На кого? — тёмная бровь Ларса удивлённо взлетела вверх.

— Неважно, — отмахнулась я. — Просто это странно... Может, у меня есть что надеть!

И кого я обманывала? Даже платье, в котором я сейчас была, одолжила мне Эльза.

— Не ври, — Ларс остановился. — У тебя нет денег даже на шапку! Посмотри на себя...

Он поёжился, словно отсутствие головного убора каким-то образом отразилось на нём самом. Будто ему стало холодно вместо меня.

— На улице холодно! — продолжил Ларс. — А у тебя мозги и без этого отморожены.

— Ты беспокоишься обо мне?

— Вот ещё, — фыркнул парень. — Если ты заболеешь, то на балу будешь размазывать свои сопли по моему новому пиджаку. А он, между прочим, стоит больше, чем всё твоё имущество вместе взятое.

— Если заболею, обещаю не чихать в твою сторону, — съязвила я. — Может, мне вообще платком лицо закрыть? Или маску надеть? Чтобы, не дай боги, твой драгоценный пиджак не пострадал.

— Это было бы разумно, учитывая твою склонность к неприятностям, — произнёс Ларс и, слегка смягчившись, протянул мне свой шарф. — Держи. Хотя бы шею прикрой, пока не замёрзла окончательно.

— Это очень мило с твоей стороны.

Ларс снова фыркнул.

Я закуталась в его шарф, тут же почувствовав тепло и лёгкий запах пряного одеколона.

— Торговый квартал в той стороне, — Ларс кивнул влево. — Пойдём, пока окончательно не стемнело.

Мы шли по мощёным улицам. Снег мелкими хлопьями падал на мостовую, превращаясь в грязную кашу под ногами. Ларс шагал впереди, не оборачиваясь и не проверяя, поспеваю ли я. Его широкая спина в тёмном пальто служила мне ориентиром в потоке людей.

Торговый квартал встретил нас яркими витринами и гомоном толпы. Здесь было теплее — магические светильники не только освещали улицу, но и согревали воздух вокруг. Витрины лавок переливались всеми цветами, соблазняя прохожих зайти внутрь.

Мы миновали лавку с украшениями, где в витрине переливались изумруды, рубины, сапфиры. Обошли ряды с зимними товарами и, наконец, остановились возле изящного трёхэтажного здания с вывеской “Мадам Фаррет. Высокая мода”.

— Мы сюда? — я растерянно похлопала ресницами.

Здание выглядело непомерно дорогим и помпезным. Невольно я бросила взгляд на своё отражение в зеркальной витрине. Платье