Ларс сдержанно кивнул, затем взял у меня пакеты и направился к выходу.

— Спасибо за помощь, — я благодарно улыбнулась мадам Фаррет.

— Приходите ещё, милая, — она подмигнула мне. — Не каждый день видишь такую пару, где молодой человек настолько... внимателен.

Я покраснела и поспешила за Ларсом, который уже стоял у дверей, придерживая их для меня.

Мы вышли в зимний вечер. Снег продолжал падать, но теперь крупными хлопьями. На улице заметно похолодало, и я поплотнее закуталась в шарф Ларса.

— Времени уже почти пять, — заметил Ларс, бросив взгляд на башенные часы. — Ты, должно быть, голодна. Давай поужинаем.

Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение. Типично для Ларса.

— Да, не отказалась бы, — призналась я. Мой желудок в подтверждение тихо заурчал.

— Здесь недалеко есть неплохой ресторан, — Ларс уверенно двинулся вперёд по заснеженной улице.

Мы шли молча, мимо празднично украшенных витрин и спешащих куда-то прохожих.

— Ларс, — наконец решилась я задать вопрос, который вертелся на языке с самого начала. — Зачем ты купил мне это платье? Это же... недешево.

Он хмыкнул:

— Потому что не хочу, чтобы рядом со мной стояла замарашка в платье, перешитом из бабушкиной скатерти.

— Очень смешно, — я закатила глаза. — Серьёзно, зачем? Это же большие деньги.

— Для кого как, — пожал плечами Ларс. — Для меня — мелочь.

— Не верю, что ты тратишь такие “мелочи” на каждую встречную девушку.

— А ты считаешь себя “каждой встречной”?

— Нет, я... — я запнулась, не зная, что ответить. — Просто скажи правду.

Ларс остановился и повернулся ко мне. В свете фонаря я увидела, как на его ресницах таяли снежинки.

— Это моё извинение, — наконец произнёс он, глядя куда-то поверх моей головы. — За все гадости, что я говорил в твой адрес.

— Ты мог просто сказать “прости”, — тихо заметила я.

— Я не привык... извиняться словами, — он снова двинулся вперёд.

— Извинения приняты, — сказала я, догоняя. — Хотя они и не требовались в такой форме.

— У Анселлов своя манера извиняться, — отрезал Ларс.

Мы шли дальше в молчании, но теперь оно казалось почти... уютным. Ларс нёс мои пакеты, я была окутана его шарфом, и тут… увидела их. Эйдена и Викторию, выходящих из кафе на углу.

Я инстинктивно замедлила шаг, но было поздно. Эйден поднял голову. Его взгляд скользнул с меня на Ларса, на пакеты в его руках и обратно…

28

Мне кое-как удалось вырваться из оцепенения. Пальцы почти сразу судорожно вцепились в руку Ларса, и из горла вырвался неестественный, звенящий смех.

— Ларс! — воскликнула я, запрокидывая голову. — Ты такой смешной! Не могу поверить, что ты это сказал!

Я продолжала хохотать, держа Ларса за руку. Его пальцы слегка напряглись — ему было не очень приятно моё внезапное проявление “чувств”, но, к удивлению, он решил подыграть.

— Крошка, — процедил Ларс сквозь натянутую улыбку. — Я не только смешной.

Его рука внезапно обвила мою талию, резко притянув к себе.

— Конечно, не только, — выдохнула я, чувствуя, как лицевые мышцы сводит от фальшивой улыбки. — Ты ещё и невероятно галантный... и такой внимательный! Помнишь, как ты заметил мои новые серьги в прошлый вторник?

— Как я мог не заметить? — подхватил Ларс, наклоняясь ближе и шепча мне на ухо. — Я ведь тебе их и подарил!

Краем глаза я наблюдала за Викторией, застывшей рядом с Эйденом. Яркий свет уличных фонарей безжалостно подчёркивал каждую линию напряжения на её лице. Жилка на виске сводной сестры бешено пульсировала, а глаза метались между мной и Ларсом. Она медленно потянулась к Эйдену, явно желая продемонстрировать такую же близость. Но Эйден резко отдёрнул руку, словно прикосновение обожгло его.

— Я ведь просил не прикасаться ко мне, — прорычал он, не удостоив Викторию даже мимолётным взглядом.

Морозный воздух клубился вокруг наших лиц облачками пара, смешиваясь с тяжёлой атмосферой притворства и напряжения.

На лице Виктории мелькали эмоции — унижение сменилось гневом, затем отчаянием и, наконец, кристально чистой, незамутнённой ненавистью.

Её взгляд впился в меня, словно отравленный кинжал, вызывая холодок, пробежавший вдоль позвоночника.

— Добрый вечер, — наконец произнесла я. — Гуляете?

Эйден еле заметно кивнул, а после резко развернулся, взметнув полы пальто.

— Эйден, подожди! — Виктория бросилась за ним. — Ты не можешь просто так уйти!

— Ещё как могу! Мы обо всём поговорили, — донеслось до нас его ледяное бормотание.

Виктория обернулась, метнув в меня последний взгляд, полный такой ненависти, что я невольно вздрогнула. В этот момент снег начал падать сильнее, стирая их силуэты, растворяющиеся в снежной пелене.

Когда Виктория и Эйден окончательно скрылись, я отпрянула от Ларса, судорожно выдыхая воздух, который, оказывается, всё это время сдерживала в лёгких.

— Господи, какой спектакль, — пробормотала я, потирая онемевшие щёки.

— Да уж, — Ларс с гримасой боли разминал пальцы. — Цепкая у тебя хватка. Только не пойму зачем?

Я и сама не понимала. К чему вообще этот цирк? Позлить Викторию или… Эйдена?

Снежные хлопья падали всё гуще, превращая мир вокруг в размытую акварель. Я ёжилась не столько от холода, сколько от непрошеных мыслей, роящихся в голове.

— Ты мог бы не подыгрывать, — произнесла я, после минутной тишины.

Ларс замедлил шаг, а я, не заметив этого, прошла вперёд и неуклюже развернулась, чуть не поскользнувшись.

— Просто хотел посмотреть, как далеко ты зайдёшь, — усмехнулся он, протягивая руку, чтобы поддержать меня, но тут же отдёрнул её.

Мы остановились у входа в ресторан. Тёплый свет из окон манил внутрь, обещая уют и тепло. Но Ларс не спешил открывать дверь, задумчиво разглядывая моё лицо, пока я судорожно пыталась стряхнуть снег с шарфа.

— Я ведь тебе не нравлюсь, — неожиданно выпалил он. — Ведь так?

Его слова застали меня врасплох, и я смущённо опустила взгляд, прикусив губу.

— Прости... Ларс, если я хоть как-то...

— Можешь не продолжать, — отрезал он, вскинув подбородок. — Я не нуждаюсь в твоих объяснениях. Просто хотел прояснить ситуацию. И вообще… Мне нравится другая!

Я едва воздухом не поперхнулась.

— И кто это?

— А это уже не твоё дело, Ройс! Давай,