Вся сияя от счастья, она с трудом проглотила еще один кусочек насыщенного протеином куба и пробежала взглядом по толпе, которая внезапно нашла для себя другие занятия. Но атмосфера в комнате определенно стала легче, спокойней, счастливей.

Или это мне так казалось.

Вскрикнув, Аманда вскочила на ноги. Я немедля поднялся следом, Рав задержался только на секунду. Мы оба приготовились оторвать голову тому, кто напугал ее, но через ошейник я ощущал не панику, а скорбь.

Озадаченный, я взглянул сверху вниз на мою подругу. Она остановила меня, положив ладонь на мою руку, и направилась к паре с маленьким мальчиком, которые только что вошли в комнату.

Тишина сделалась физически ощутимой, когда моя подруга приблизилась к капитану Минтару и его партнерше. Все взгляды в комнате были прикованы к Аманде, следя за каждым ее движением.

Она не произнесла ни слова, но взглянула прямо в глаза возвышавшейся над ней женщины Приллона и удерживала ее взгляд считанные секунды, пока Мара не подалась вперед и не упала в объятия Аманды, разразившись бурными рыданиями.

И тут как будто прорвало плотину – все в обеденном зале пришло в движение, все окружили Минтара и его подругу вместе с их ребенком, предлагая свое утешение и поддержку. Моя маленькая человеческая подруга находилась в самом центре этой толпы, соединяя моих подчиненных в семейную ячейку более крепкую, чем когда-либо.

– Боги, ее мягкосердечие однажды убьет меня на хрен, – Рав растирал свою грудь, стараясь облегчить острую, пронзительную боль, которую он должен был испытывать, ведь страдание Аманды было и нашим тоже, а сейчас она была безутешна, сопереживая трагедии Мары, и Минатра, и крохи Лана.

– До нее у нас вообще не было сердца, – заметил я.

– Согласен, – Рав покрутил головой, пока не раздался характерный хруст, чтобы облегчить напряжение в позвоночнике. – Мне нужно в медицинский отсек, подготовить тело, – он повернулся ко мне. – Ты уверен?

– Да. И она тоже.

Рав кивнул, и, проходя мимо, потрепал меня по плечу:

– Увидимся там.

Я последовал за ним и терпеливо дождался, пока толпа слегка рассосется, позволив нам подойти к маленькому семейству в центре.

– Соболезную вам, друзья.

Я похлопал капитана по спине и поклонился леди Минтар. На лице Рава, подошедшего к ним следом за мной, отчетливо написано было сострадание. Он уже говорил с парой предыдущей ночью, тогда ему пришлось объяснить им произошедшее. Рав вернулся в нашу комнату в расстроенных чувствах, и Аманде пришлось утешать его.

Оторвавшись от моей подруги, Мара вытерла глаза и посмотрела на нас.

– Мы знаем, что ничего нельзя было сделать, но спасибо вам всем, – она вглядывалась в лица окруживших ее соплеменников, готовых выказать свою солидарность во главе с их новой Леди, ставшей сердцем боевой группы. – Спасибо. Я рада быть невестой Приллона, – ее взгляд остановился на Аманде, и она закончила: – И рада назвать вас своим другом.

В последний раз сжав ее руку, Аманда вернулась к нам, своим партнерам, ждавшим ее, и я осознал, что готов был ждать ее вечность, всегда защищая, всегда любя. Следом за Равом мы вышли из комнаты, и я взял ее за руку, вознося молчаливую благодарность богам за то, что протокол Межзвездных невест привел ко мне ее, мою идеальную половину, мою подругу.

* * *

Аманда

Я молча ждала в передней части комнаты переговоров, которая, по словам Григга, обыкновенно использовалась для совещаний боевых звеньев перед вылетом на миссию. Двенадцать длинных столов – по три кресла позади каждого из них, как в школьной аудитории – были обращены к передней части помещения, где располагался на стене огромный экран коммуникатора.

Когда я буду готова, мне потребуется только попросить соединить меня с Робертом и Алленом на Земле. Я понятия не имела, как их сигнал мог преодолевать такое громадное пространство космоса, и мне не было дела до таких деталей. Мне было достаточно того, что я могла поговорить с ними в реальном времени и попытаться воззвать к их рассудку.

Я предупредила Григга, что слушать они не станут, что их интересы целиком сосредоточены на проблемах Земли и происходящих там дрязгах. В ответ он предложил связаться с рабочими группами Коалиции по включению новых планет и объяснить им все уловки землян. Сегодня утром я сидела рядом с ним на своей первой телеконференции, происходящей по каналам глубокого космоса, объясняя страхи и сомнения людей, на которых я работала, совету, состоящему из представителей различных рас и странных существ, которых я едва понимала. Сквозь световые годы, разделявшие нас, они выслушали меня внимательно, и теперь были наготове, чтобы при необходимости занять место тех несравненно более дипломатичных представителей Коалиции, которые в данный момент тщетно пытались сладить со строптивыми лидерами Земли.

Я рассказала им все, о чем мне было известно, вверяя судьбу человечества Григгу и этим незнакомцам. Если у меня были какие-то сомнения, мне достаточно было вызвать в памяти пузырящуюся плоть Минтара, вспомнить его крики боли в момент, когда импланты, помещенные в его тело Ульем, уничтожили его. Стоило представить себе, что подобное случится с ни в чем неповинными жителями Земли, как моя спина выпрямлялась, плечи уверенно разворачивались. Я должна была попытаться защитить своих людей, даже если они не понимали, что я делаю.

Дверь скользнула в сторону, пропуская Григга и идущего за ним по пятам Рава. Тотчас же я оказалась рядом с ними и была рада, когда они обхватили меня руками – в их объятиях я чувствовала себя защищенной и любимой. С ними рядом я была сильней.

– Они уже здесь? – спросила я.

Грегг вздохнул.

– Да. Они проходят необходимые процедуры прямо сейчас. После этого мы отведем их в медицинский отсек, а затем они целиком в твоем распоряжении.

– Сколько это займет?

– Около двадцати минут. Мы не будем делать полное обследование, просто убедимся, что они достаточно здоровы и переживут обратный путь.

Григг позаботился о том, чтобы транспортная установка была готова отправить их назад. Он не возражал против моей встречи с земными солдатами, но не захотел позволить им остаться. Они узнают правду, увидят тело Минтара, записи, показывающие его смерть, а потом вернутся домой, чтобы сообщить своим об увиденном. Одним этим они помогут Коалиции больше, чем участием в сражениях с Ульем в течение своей запланированной двухлетней службы.

Высвобождаясь из их рук, я кивнула. Я вытерла вспотевшие ладони о брюки своей темно-синей формы; я с