Любопытно.

— Тогда почему…

— А вот и крыса.

И да, действительно, крупный зверь, размером скорее с небольшую кошку, тихо прошлёпал по кочкам. Грязь не липла к красивой, отливающей серебром шкуре.

— Тир-и, — прошелестела крыса тихо, — я пришёл проводить.

Прошлый Лит-тир прикрыл глаза и едва заметно улыбнулся.

— Учитель…

— Он попросил меня навестить тебя, да. Сейчас… Не пытайся говорить, но — выслушай. Потому что я здесь для того, чтобы удостовериться: среди всех выборов, которые у тебя забрали, и неизбежности судьбы хотя бы иллюзия последнего выбора у тебя всё же есть.

Крыс переступил с лапы на лапу и осторожно взбежал Лит-Тиру на грудь.

— Ты умираешь, — сказал он тихо, — это несправедливо, но таков мир. Всё будет кончено через несколько минут; тебе больше не будет больно.

— Хорошо, — пробормотал Лит-Тир тихо. За дождём, замерзающим льдом на его ресницах, сложно было сказать, плакал ли он, но казалось, что да.

— ..Если это случится, я провожу тебя, — продолжил крыс негромко. — Не по всей дороге, нет. Но я — старшая из Крыс, я был побратимом первого из Крысиных Королей… Когда-то. Давно. И решил остаться среди крыс, даже когда срок моей службы прошёл, потому что изначально выбрал эту судьбу добровольно… Впрочем, мои резоны сейчас нерелевантны. Так что я смогу проводить тебя в достаточной степени, чтобы удостовериться, что следующее твоё рождение будет удачным. Ты родишься человеком, потому что до самого конца сумел им остаться; ты родишься в мире, где люди пришли к пониманию ценности человеческой жизни. Они остались людьми, конечно. Этого не изменить. Но всё же, тот мир куда безопаснее нашего… Ты родишься в состоятельной семье, любящей и понимающей. Все дороги будут лежать у твоего порога… Ты больше не будешь магом, по крайней мере, не открыто. Но всё ещё останешься гением… И ты забудешь тревоги и горечи этой жизни, как будто они — просто смешная иллюзия.

— Выбор… под…вает…

— Выбор подразумевает наличие вариантов, ты хочешь сказать? Да, я к этому приближаюсь, друг мой. И суть вот в чём: если ты не хочешь забывать, если желаешь мести, если хочешь стать сильнее и хладнокровней, сделать всё по-своему и изменить этот мир — ты можешь стать Крысиным Королём этого мира. У тебя есть заложенная основа, ты талантлив и могущественен; дух крысы примет тебя, путь одобрит тебя. Но… всё приходит с ценой.

— И это…

— Ты, я подозреваю, сам догадываешься. Да, это те самые сапожки, надев которые, ты никогда не перестанешь в них танцевать. Или тот самый тигр, запрыгнув на которого, не соскочить… Какая метафора тебе больше по душе, ту и выбирай. Суть в том, что, приняв титул Крысиного Короля, ты принесёшь клятву — и крысы помогут тебе её исполнить, если сочтут её оправданной. Ты получишь силу, и власть над нитями, и армию крыс-кошмаров… Но эта магия не терпит сомнений и оправданий. Раз решившись, ты обязан будешь исполнить задуманное, иначе всё, что ты строил, рассыпется пеплом перед твоими глазами… Какой из путей ты выбираешь?

Можно было не спрашивать, на самом деле: по тому, как в его глазах вспыхнула жизнь, и так было всё понятно.

— ..Второй.

— Какую клятву ты принесёшь? Я передам тебе немного сил, чтобы ты мог говорить относительно свободно. Воспользуйся этим — и очень серьёзно задумайся о формулировках. Клятва должна быть такой, что созвучна с твоим сердцем — и такой, чтобы её приняли духи крыс, равно тотемы, кошмары и духи древних королей. Думай.

— ..Я уничтожу тех, кто убил меня. Я стану главой дома Фаэн, формальным или фактическим; я отберу их власть и превращу имя Фаэн в тень былой славы. Я… я сделаю этот мир лучше — сломаю систему, которая сломала меня, и построю её… менее жестокой к людям. Как в том мире, о котором ты рассказывал. Я… остановлю произвол того, кто называет себя сыном богини. Я сброшу его с трона, которого он не достоин, сотру с лица этого мира и займу его место.

Крыс склонил голову набок.

— Клятва сказана, — отметил он. — Клятва услышана. Уверен, что не отступишься? Не усомнишься? Не пожалеешь?

— Да.

— Клятва принята.

Ох.

— Это многое объясняет, верно? — пробормотал я, наблюдая, как из всех теней в сторону Лит-Тира из прошлого хлынули крысы, вцепившись в него клыками. Он страшно закричал…

— Эй! — я вскочил. — Что эти полоумные твари творят?!

Лит-Тир из настоящего только хмыкнул.

— Ты тайно женат на одной Королеве Кошмаров и называешь другую тётушкой, являешься сыном величайшего хтонического мага последней эпохи и при этом не знаешь, что такое тёмная инициация? Это никогда не приятно, открою тебе секрет.

Я покосился на тени, вцепившиеся в бьющееся в агонии тело.

— И всё же…

— Ты уже понял расклад — и всё ещё жалеешь меня? Это я или ты расклад, Кан-и. С самого первого дня был.

Я хмыкнул, наблюдая, как Лит-Тир из прошлого неестественно застыл, и из груди его, открытой до обнажённых рёбер, выскользнула изящная серая крыса, отсвечивающая платиной. Остальные крысы растворились, но эта, новая, осталась. Она свернулась у него на груди, и жуткие раны, нанесённые другими крысами, начали зарастать.

— Какое красивое существо, — отметил я. — Выглядит, как настоящее божественное создание. Это тотем? Фамилиар?

Картина прошлого застыла, закрываясь дымом.

— Это — половина моей души. Она помогает мне во всём, она хранит в себе всё хорошее, что было в моём сердце… Она будет уничтожена, если я нарушу клятву. Этим я лишусь права на перерождение и существование. От меня останется лишь призрачная крыса, неспособная никогда покинуть следующего Крысиного Короля или обрести человеческое лицо.

Я оторвал взгляд от клубящегося передо мной тумана и покосился на него.

— Ты долго тянул.

Лит-Тир лениво покосился на меня.

— Вышло бы быстрее, не будь ты таким неимоверным безумцем. Я собирался, но обстоятельства… Опять же, в исполнении клятвы “сделать мир лучше” и “сломать систему” ты оказался на удивление полезен.

— И когда же ты передумал?

— Я не передумал. Это всё ещё я или ты, и…

— Да-да, ты не передумал. И всё же, когда ты решил, что используешь