Они обрушивали на головы солдат молнии и ядовитые облака. Можно было бы уберечь от ранений больше воинов, если бы Рикард не был единственным теневым драконом, способным начисто нейтрализовать любую опасную магию.

К сожалению, его сил было недостаточно для обеспечения полной безопасности гарнизона: враг хорошо подготовился и припас пару козырей в рукаве, о которых стало известно позже.

После окончания короткого, но сложного боя Рикард ещё пытался преследовать отступающие войска шан Валиора и не предполагал, что на подлёте к острову ему навстречу вышлют другого теневого дракона. Случилась неприятная стычка. Рикард, кажется, вышел из неё победителем, но теперь был истощён и едва донёс себя до материка.

Теряя драконий облик, он едва не рухнул посреди лагеря. Вокруг сразу сгрудились офицеры и бойцы.

– Всё в порядке! – Он выпрямился и расправил плечи. Показывать даже временную слабость сейчас нельзя.

На крайний случай можно сказать, что споткнулся.

– Проводить вас до вашего шатра? – Кто-то попытался подхватить его под локоть.

– Что за чушь? Я дойду сам. Приготовьте чего-нибудь горячего поесть.

Восполнить силы нужно как можно скорее. Кто знает, что задумал противник? Может быть, ещё один быстрый налёт, чтобы не дать опомниться? Ведь выяснить, в каком состоянии сейчас его войска, Рикарду не удалось.

Он быстро прошёл через центр лагеря и скрылся в своей палатке. Ему нужно хорошенько подумать в относительной тишине. Но, оттеснив всех сочувствующих и любопытствующих в сторону, Рикарда догнал старший офицер Дональд Лерон. Получив разрешение, он вошёл следом и остановился по стойке смирно на почтительном расстоянии.

– Докладывайте, – велел Рикард, наливая себе в кружку воды.

Пить хотелось страшно. Дарконья ипостась, растеряв немало сил, свернулась где-то внутри и заснула. Ей тоже нужен отдых. Только отдалённо Рикард ощущал странное предвкушение, словно для него здесь был приготовлен какой-то неожиданно приятный сюрприз. Удивительно неуместное чувство в таких-то обстоятельствах.

– Все раненые размещены в госпитале, потерь, к счастью, нет! – чеканя слова, отрапортовал Дональд. – К тому же нам повезло, в гарнизон прибыли лекарки из монастыря. Они помогают всем, чем могут. Старшая попросила передать вам письмо, как только вы прибудете.

Он сделал пару широких шагов навстречу и протянул Рикарду конверт. Едва взглянув на него, тот понял, что письмо от Вивелии: печать монастыря мягко сияла в полумраке палатки.

– Благодарю. Других новостей нет?

– Нет. Пока всё спокойно. Разведывательные отряды отправлены по всей округе. Ждём.

– Отлично. Можете идти.

Лерон резко кивнул и удалился. Хороший вояка, ответственный и сдержанный. Его люди, несмотря на неожиданность нападения, проявили себя с сильной стороны. Пожалуй, Рикарду повезло с назначением в Зарр, а он-то думал, что дела тут будут обстоять гораздо хуже.

Рикард развернул послание от сестры. Они не виделись так давно, что он почти ничего не чувствовал, глядя на ровные строчки, написанные её почерком. Даже обида, пожалуй, прошла. Надо бы с ней встретиться, но для этого потребуется разрешение короля, а с ним Рикард не хотел встречаться в ближайшее время: их последний разговор немало его взбесил.

«Дорогой брат! К сожалению, я пишу тебе в тех обстоятельствах, когда ты, наверное, чаще вспоминаешь о всех наших разногласиях. Скажу только, что тревожусь за тебя всем сердцем и надеюсь, что беда тебя не коснётся. Что Трёхликий будет оберегать тебя во всех сражениях, а благоразумие и благородство тебя не оставят…»

На этих словах он прервал чтение и усилием воли подавил желание сжечь письмо. После всего, что натворила, она ещё взывает к его благоразумию! Её неосмотрительный поступок стал причиной многих бед, смуты, которая обернулась тем, что между двумя братьями теперь вражда. И от неё страдают все, кто их окружает. Страдают подданные всего Одрэйна.

«…Но гораздо важнее наших прошлых обид то, что я хочу тебе сказать. Девушка, которая передаст тебе это письмо, – твоя истинная. Я уверена в этом чуть больше, чем полностью. И если ты не почувствуешь это сам, то поверь мне. Удержи её рядом с собой, и скоро ваша связь раскроется».

Рикард поморгал, не веря в то, что увидел. Перечитал ещё раз, но слова в письме имели всё тот же смысл. Как там сказал Дональд? Кто попросил передать ему это письмо – старшая лекарка?

Всё окончательно запуталось. Как та хрупкая белокурая девица успела стать наставницей лекарской группы? Вопросов было явно больше, чем ответов. Внутренний дракон лениво приподнял голову и навострил было чутьё, пытаясь обнаружить присутствие пары. А затем просто наплевал на всё это и снова закрылся в коконе. Ему сейчас не до истинной. Вот совсем.

Временному онемению магии, и в том числе истинной связи, было простейшее объяснение – общая магическая «усталость». Сейчас все чувства Рикарда притупились. Напади герцог шан Валиор снова – он даже чихнуть тьмой не сможет.

– Ульрек! – позвал он младшего офицера, который был назначен ему в помощники и постоянно отирался где-то рядом.

Тот ожидаемо нырнул в шатёр и остановился, гордо выпятив грудь. Назначение «оруженосцем» генерала шан Дегрейна ему очень нравилось.

– Слушаю, мой генерал!

Рикард закатил глаза. Ладно хоть не господин…

– Позови ко мне старшую лекарку. Как её?..

– Матра Дайра! – сразу ответил Ульрек.

– М-матра? – совершенно тупо переспросил Рикард.

Недавно она была девицей на выданье, а теперь «матра»?

– Ну да! – слегка растерялся помощник, не понимая, что не так.

– В общем, позови.

– Есть!

Ульрек вышел, а Рикард задумался, подозревая, что сейчас тот самый сюрприз и случится. Только окажется совсем не приятным. В ожидании он ещё раз перечитал письмо Вивелии. Может, она там, в монастыре, тихонько сошла с ума?

– Генерал шан Дегрейн? – раздался позади приятный женский голос.

Приятный, но совсем не тот, который хотелось бы услышать. У Изабель был мелодичный, звонкий и в то же время нежный тембр – Рикард успел расслышать и запомнить его даже за те несколько фраз, которыми они обменялись. А тут…

– Проходите. – Он повернулся к гостье.

Та была среднего возраста, невысокая, полноватая, с мышиного цвета волосами, собранными в слегка растрепавшийся пучок. Тут Рикард заподозрил, что, возможно, сам сходит с ума. Потому что, если кажется, что вокруг тебя всё не так, это повод усомниться уже в собственном здравомыслии – верно?

– Скажите, это письмо передала вам сестра Вив? – Он взмахнул раскрытым посланием.

Женщина проследила за его движением и помотала головой. От сердца, да и вообще, кажется, ото всех внутренних органов отлегло – пока по неизвестной причине.

– А кто?

– Одна из моих девочек. А вот как