Матра Дайра окинула Рикарда полным восхищения взглядом и заложила руки за спину, словно удерживалась от того, чтобы подойти и потрогать его. Этого ещё не хватало!

– И как зовут «одну из ваших девочек»?

– Лейла Сант.

Час от часу не легче. Почему Лейла? Какое из её имён настоящее?

– Она здесь?

– Да, помогает раненым вместе с остальными.

Эта магическая слепота начинала бесить. Если бы не истощение, он уже давно понял бы, кто тут истинная, и не тратил бы время на бестолковые разговоры. Возможно, сейчас эта девушка уже была бы в его руках.

Какая, однако, приятная мысль. Ведь однажды он уже прижимал её к себе – и это совершенно непередаваемое удовольствие! Но, несмотря на снедающее нетерпение, следовало соблюсти хоть какие-то приличия, чтобы не вызвать лишнего любопытства у всего гарнизона.

– Пригласите её ко мне. – Рикард прикрыл веки и потёр их пальцами. – Побыстрее.

* * *

Изабель

– Лейла! – оклик наставницы заставил меня вздрогнуть. – Подойди!

Поначалу я даже сделала вид, что не расслышала: у меня много дел. Да-да! Вот ещё три бойца ждут помощи и перевязки. Потом придётся идти помогать с тяжело раненными – там уже давно меня ждут.

– Лейла Сант! – нетерпеливо повторила матра Дайра гораздо ближе. – Ты слышишь?

Теперь прикидываться внезапно оглохшей на оба уха стало глупо. Поэтому я вытерла руки полотенцем и повернулась к женщине, которая сердито сопела у меня за спиной.

– Да? Если можно, я сейчас закончу со своими пациентами, а потом смогу помочь где-то ещё.

Наставница чуть смягчилась, одобрительно осмотрела бойца, которому я только что перевязала голень, и вздохнула.

– Я закончу, не волнуйся. Тебя вызывает генерал. Очень срочно. Так что оставь свои дела и иди.

– П-прямо сейчас? – Я растерянно огляделась, судорожно пытаясь придумать себе какое-нибудь неотложное дело.

– Да, прямо сейчас, – в голосе Дайры явно послышался звон треснувшего терпения. – Как я поняла, это связано с письмом сестры Вив. С ним как будто что-то не то. Ты отдала его мне не просто так, да?

– Понятия не имею, о чём вы!

Я поймала встревоженный взгляд Беатрис, которая стояла неподалёку, а та сразу пришла на помощь:

– Матра Дайра, прошу вас, мне нужна ваша консультация! – окликнула она наставницу.

Пользуясь случаем, я спешно выбежала из лазарета. Теперь даже не знаю, куда деться: везде меня поджидают неприятные расспросы. Узнав, где находится генеральский шатёр, я вышла к центру лагеря и остановилась в нерешительности. В каком облике появиться перед ним? Ну не прикидываться же Лейлой, которая совсем не Лейла! Он всё равно почувствует истинную связь, и это вызовет у него лишние вопросы.

Вряд ли стоит рассказывать ему, что я альеза, прямо сейчас. Значит, нужно вернуться в свой привычный вид? Как всё сложно!

Спрятавшись за ближайшей палаткой, я сбросила маску Лейлы и на негнущихся ногах направилась к входу в шатёр, у которого на посту стоял поджарый молодой офицер. Личный помощник?

– Можно пройти к генералу? – уточнила я, когда он окинул меня внимательным взглядом.

– Если вас приглашали, то…

– Приглашали! – раздалось изнутри.

Передо мной отогнулся полог, и я шагнула внутрь.

Несколько мгновений мы с Рикардом смотрели друг на друга неотрывно. Хотелось прижать ладонь к груди, чтобы не дать взбесившемуся сердцу выпрыгнуть. Что я теперь буду делать? Вот он передо мной, а в голове внезапно стало пусто.

– Изабель… – проговорил наконец генерал. – Или Лейла? А может, у тебя в запасе есть ещё пара ненастоящих имён?

Он медленно приблизился, но остановился в нескольких шагах от меня. Генерал хотел казаться суровым, рассерженным или даже обиженным, но я видела, что это не так. Что в его взгляде нетерпение, лёгкое неверие и что-то ещё, мне незнакомое. Но точно не злоба. В походной обстановке шатра он выглядел удивительно гармонично. И этот небрежно расстёгнутый на груди мундир тоже ему невероятно шёл. Хотя стоп! О чём я вообще думаю?

– На всё есть свои причины. Я не обязана перед вами оправдываться.

Сейчас нужно быть предельно осторожной в своих словах, ведь я пока не знаю его целей относительно меня. Даже несмотря на очень жирные обстоятельства в виде метки истинной.

– А ты знаешь, почему я тебя позвал? – Он ещё немного сократил расстояние между нами.

Что ж, не стал ходить вокруг да около. Даже не знаю, радоваться или…

– Хотелось бы услышать вашу версию, мессир шан Дегрейн.

Он улыбнулся. Едва заметно, но в его глазах промелькнул вспыхнувший азарт, как будто всё происходящее было для него в некотором роде игрой. Или даже нет… охотой. Теперь я загнана в ловушку, но он не прочь ещё немного поразвлечься.

– Я не буду заходить издалека. – Рикард поправил высокий ворот мундира и как бы мимоходом коснулся рукава на плече, будто там что-то доставляло ему неудобство. – У меня есть все основания полагать, что ты моя истинная пара, Изабель. Но, признаюсь, для меня самого это было неожиданностью, и пока я пребываю в некоторой растерянности.

Ну вот и всё. То, о чём я так много размышляла, сказано вслух. Теперь я должна что-то ответить? Но бешено колотящееся сердце и шум в ушах мешали сосредоточиться. Да и плечо с приближением Рикарда снова начало стягиваться горячей сеткой, доказывая, что отрицать очевидное бессмысленно.

– Вы уверены, что это именно я? – задала я гениальный вопрос.

Как будто генерал в ответ хлопнет себя ладонью по лбу и скажет: «Ах, ну да! Всё это просто ошибка! Можешь идти».

– Естественно, я не могу утверждать без доказательств, но на твоем плече должна быть метка. – Его улыбка стала более открытой. – И если ты начнёшь отрицать, мне придется проверить лично.

Он указал взглядом туда, где, по его мнению, и находилось то самое «доказательство». И оно тут же откликнулось бодрящим жжением. Чудесные эффекты!

– Вы с ума сошли! Я не стану раздеваться! – Я сделала полшага назад.

Но воображение коварно подкинуло мне пару картин, как это могло бы случиться. Возможно, как это мог бы сделать сам Рикард. Мысль о том, чтобы оголить перед генералом хотя бы плечо, показалась мне очень постыдной. Мы ведь едва знакомы!

– Вообще-то я не прошу тебя раздеться! – Он нахмурился и осёкся, а его взгляд сполз вдоль моего тела до самых ступней.

Это о чём он сейчас думает?!

– Она… есть, – ответила я сдавленно. – Можете не проверять.

Раз уж я здесь, отпираться нет смысла, иначе надо было уходить, как только узнала, что его перевели в гарнизон Зарр.

– Тогда зачем ты от меня сбежала? – голос генерала