– Я испугалась. И бежала не от вас.

Вернее, в первую очередь не от него. Хотя и от него тоже. Да чему тут удивляться? На меня столько всего свалилось!

– Да, я помню. Тебя хотят выдать замуж против воли. Я уже имел очень сомнительное удовольствие пообщаться с твоим опекуном и женихом тоже. Но это мы ещё обсудим. – Он вздохнул и огляделся. – Поешь? Мне тут принесли… явно больше, чем нужно. А ты наверняка весь день выхаживала раненых.

Вот о еде он зря сказал. Желудок сразу вспомнил, что в нём с утра побывала только пара стаканов воды, и жалобно вздрогнул. А обоняние мгновенно уловило аппетитный аромат наваристого супа и хлеба.

– М-гхм, – неуверенно выдала я, стесняясь согласиться прямо.

Рикард глянул искоса и протянул мне руку.

– Подойди, не бойся. Я тебя не съем. Хоть и дракон.

Я опустила взгляд на его широкую ладонь, а затем вернула к лицу.

– Это хитрый план, да? Заманить, накормить, чтобы подобрела, а потом выведать всё, что вам нужно?

Ноги почти против воли понесли меня к накрытому столу.

– О! Да ты понимаешь меня гораздо лучше, чем мне хотелось бы. – Генерал рассмеялся. – Конечно, всё это всего лишь коварный замысел по твоему соблазнению. Ведь убегать с полным желудком гораздо тяжелее, чем с пустым.

Он отодвинул для меня простую короткую лавку: похоже, генералу в лагере не требовалась роскошь, он не пытался создать вокруг себя особый комфорт, как часто делают другие высшие офицеры. Признаться, это подкупало.

Я исподволь посмотрела на него, думая, что он не заметит, и внезапно натолкнулась на ответный взгляд. У него, оказывается, просто невероятного цвета глаза! Не чёрные, а тёмно-синие, время от времени в глубине его радужки вспыхивали сапфировые искры. Я постыдно залипла, наблюдая, как свет причудливо отражается в них… Но тут генерал поморщился и отвернулся. Что случилось? Ему стало вдруг неприятно меня видеть?

Испугавшись, я невольно прижала ладонь к щеке. Первой в голову пришла паническая мысль, что под действием истинной связи мог проступить мой настоящий облик. А он, будем честны, значительно уступал в привлекательности обычной маскировке. Тогда это ой! И это ещё мягко говоря!

Но пока я пыталась сообразить, как буду это всё объяснять, генерал схватился за плечо и медленно осел на лавку. Так он ранен?! Милость Трёхликого! А я-то уже вообразила себе невесть что!

– Вам нехорошо? – Я присела на корточки напротив.

Горячий суп позабылся, чувство голода сразу уступило место тревоге. Все, кто был в лагере, благодарили генерала за своевременное подкрепление, а ему самому всё это время требовалась забота!

– Так, небольшая неприятность. – Он дёрнул уголком рта.

– Дайте я посмотрю!

Рикард как-то странно на меня взглянул, а затем одной рукой расстегнул мундир до конца и стряхнул его с плеча.

– Рубашку! – скомандовала я.

– Кажется, ещё недавно ты не хотела настолько торопить события. – Рикард наклонился вперёд, и наши лица внезапно оказались так близко, что я от неожиданности едва не плюхнулась задом на пол.

– Будете болтать – передумаю вас осматривать!

– Как я могу встать на пути беспощадной медицины… – Генерал изобразил страдание. – Поможете?

Вот же хитрый драконище! Ну ладно…

Дрожащими руками я вытащила рубашку из-за пояса его штанов и помогла стянуть один рукав. Уф! Мне показалось или в шатре резко стало жарко? Главное, не разглядывать то, что не касается моего лекарского интереса… Не разглядывать, я сказала!

С трудом я обратила всё своё внимание на тёмную отметину, которая покрывала плечо Рикарда. Она была бы похожа на мою, если бы её не искажало какое-то явно недоброе воздействие. Кожа припухла, воспалилась, а вдоль линий рисунка всё выглядело гораздо хуже.

– Что это?! – Я огляделась в поисках воды, чтобы помыть руки, прежде чем прикоснуться, – привычка.

– Один умный лекарь сказал мне, что мой организм отторгает чужую магию, – буднично пояснил Рикард, с любопытством во всём своём облике наблюдая за каждым моим действием.

– Как она там оказалась? – не поняла я. – Теневые драконы, кажется, вообще мало подвержены постороннему воздействию!

Хотя стоило признать, что на лекциях в Школе нам немного рассказывали о теневых драконах. А если точнее – вообще ничего. Так что я могла лишь строить предположения на основании того, что знала о других видах крылатых ящеров.

– Похвальные, но не совсем верные познания, – хмыкнул Рикард. – Всё зависит от силы воздействия. А тут довольно тривиальная ситуация: меня хотели приворожить.

– Действительно, обычное дело! – буркнула я, отчего-то злясь.

При таком явном обожании со стороны большинства женщин его вообще должны пытаться приворожить как минимум раз в неделю. А то и чаще. На завтрак, обед и ужин, например. Я добежала до умывальника и всё-таки ополоснула ладони, а затем вернулась к генералу. Осторожно ощупала место воспаления, а Рикард вдруг зашипел и дёрнулся.

– Проклятье!

Я качнулась назад, наблюдая, как из каждой поры по всей поверхности метки стало сочиться нечто вроде густого розоватого дыма. В воздухе запахло неприятной приторной сладостью.

– Прикоснись ещё раз! – велел Рикард.

– Мне кажется, это не лучшая идея…

– Делай, что говорю! – стиснув зубы, процедил генерал.

Я внезапно почувствовала себя одним из его бойцов – внутренние инстинкты подсказали, что сейчас ему лучше не перечить. Иначе… А вот что будет иначе, проверять не стоит.

Я обхватила его руку обеими ладонями, и активность этого загадочного и неприятного процесса усилилась. Запах стал удушливым, а «дым» начал выедать глаза. Вот это любовная магия – выглядит вовсе не мило! Не то чтобы я ожидала, что она будет принимать форму маленьких розовых сердечек, но это же просто кошмар!

Через некоторое время её поток наконец начал иссякать, пока совсем не прекратился. Метка на плече Рикарда превратилась в обычный рисунок, и в нём наконец стало возможно различить изображение дракона.

– Как интересно, – выдохнул генерал, разглядывая замысловатую метку. – Не думал, что у драконов она тоже появляется.

А мне этот факт показался вполне справедливым. Не только же девушке ходить с клеймом! Я вдруг вспомнила, что продолжаю держать генерала за руку, и поспешила разорвать контакт. Но это оказалось не так-то просто, будто мои ладони вплавились в его тело. Они медленно сползли вдоль сильной руки Рикарда и остановились на его широком запястье. Мне кажется или он тоже немного взволнован? Его сердце билось чуть быстрее, чем должно, а дыхание ещё не успокоилось.

– Изабель… – произнёс он в воцарившейся между нами напряжённой тишине.

Сгибом пальца Рикард поддел мой подбородок, вынуждая посмотреть на него. Можно было бы отстраниться, но мне почему-то совсем не хотелось. Что он собирается